1
- Что-то я проголодался, — сказал Сайф, обращаясь к самому себе.
За все то время, что он провел в пещерах, он ни разу ничего не ел — только отказывался. И желудок наконец решился ему об этом напомнить. Не смотря на это даже теперь от воспоминаний о лазурной еде все еще вставал комок в горле — совершенно точно с лазурной едой было что-то не так. Не даром Магистр так настойчиво предлагал Сайфу поесть. Хотя, теперь это уже неважно. Важно то, что сейчас хочется чего-нибудь съесть.
Сколько Сайф вообще пробыл в подземельях? Столько всего произошло, что казалось, прошли месяцы, а то и годы…
- Но-но, тебе предлагали поесть, — подмигнул Хэльмут.
Голос Хэльмута оторвал Сайфа от размышлений.
- Эту синюю жижицу-кашицу? — возмутился Сайф. — Ее не то, что есть, смотреть на нее противно было!
- Привереда…, — передразнил Хэльмут.
- Нет, не хочу потерять свихнуться от этой кашицы.
Помолчав, Сайф добавил:
- У меня и так-то голова выдавала такие глупости и невероятнейшие бредни, что не представляю, что бы было, если я еще и кашицы поел.
- Ты бы там задержался, — спокойно ответил Хэльмут.
- Я и так там задержался. Меня мучает то, что я даже не знаю, сколько времени я там пробыл…
Сайф посмотрел на Хэльмута с немым вопросом, тот покачал головой.
- Этого я не знаю. В подземельях течет другое время. Оно и остановилось, и продолжает идти одновременно.
- Хотя, — чуть подумав, сказал Хэльмут и замолчал.
- Хотя что?
- Для тела время идет намного быстрее, чем для ума. Почти в том же ритме, что и вне подземелий, насколько мне известно. Но я не проверял. Но, раз ты продержался все это время без еды, не думаю, что тогда прошло много времени…
- Я мог умереть?! — вдруг дошло до Сайфа.
Глаза Хэльмута округлились. Он уставился на Сайфа, будто тот сказал невероятную глупость. Но, он и сказал невероятную глупость! Ядовитый Аспидный лес, подземелья без света, где ничего не растет, где кругом враги и полоумный Магистр — продолжать список? Что может быть еще опасней?
Нет, все-таки пещеры оставили на тебе отпечаток.., — покачал головой Хэльмут, — Или тебе еще до этого успели прищемить мозг?
- Нет, просто, — Сайф смутился, осознав, что сморозил, не подумав, и покраснел.- Нет, просто я ни разу даже не подумал, что могу умереть, — постарался оправдаться он. — Мне было страшно до чертиков, но дальше этого я не думал.
- Даже, когда тебя чуть не съели лешие? — сощурился Хэльмут.
Ему никак не верилось, что такой обычный человек как Сайф (совсем не ледург) мог не думать о смерти (не бояться ее) в такие моменты. Сайфу было страшно — да, но был ли это страх смерти? Ведь страх не сковывал его (у Хэльмута было достаточно возможностей понаблюдать за Сайфом, пока тот не раз перечил Магистру), а наоборот делал решительным и дерзким. Что, кстати, медленно, но верно выводило Магистра из себя.
- Ты знаешь, у меня такое чувство, что я просто забыл, что так бывает. Я боялся, что произойдет что-то страшное, но никак не смерть.
- А с Магистром?
Сайф задумался. Оглядел себя с ног до головы, насколько мог.
- С Магистром какая-то невероятная запутанная суматоха получилась. Он издевался над моим сознанием и, мне кажется, это доставляло ему особое удовольствие. Но мое тело, от силы, получило синяки и ссадины, не более того. Не то, чтобы меня это не устраивало, но что ему было нужно на самом деле, для меня загадка. Ты знаешь?
Хэльмут смотрел на Сайфа, но ничего не отвечал. Он не знал, что точно было нужно Магистру, хотя у него и было несколько небезосновательных догадок. Но отвечать он не хотел просто потому, что сам себе не хотел признаться, как и зачем Сайф попал в подземелья. Просто потому что, сам он попал так же.
Хэльмут просто перевел тему разговора:
- В любом случае, с едой в Аспидном лесу не густо. Нам придется что-то придумать.
- А? — Сайф не сразу переключился с Магистра на разговор о еде, — А, ну да.
Он огляделся вокруг.
- Здравствуй, мрачный лес, — еще раз подумал про себя Сайф, — Давно не виделись.
Пещера, из которой они вышли, снаружи оказалась совсем не пещерой. Это было непонятное сплетение корней и веток серого, тусклого цвета. На вид они словно вот-вот рассыпятся, но при прикосновении они были упругими и жесткими. Толстые-толстые корни, через которые они выбрались, маскировали вход в пещеру, что невозможно было понять, что есть что в этом переплетении. Но, если подойти почти вплотную, ты отчетливо начинал видеть отверстия-входы. Вверху корни переходили в ствол, который очень быстро заканчивался тоже в виде сплетения корней — будто дерево росло корнями и в землю, и в небо одновременно. Но небо было значительно выше, поэтому верхние корни просто грустно тянулись вверх.
Где-то вдалеке послышался раскат грома.
Или показалось?
- Это гром? — неуверенно спросил Сайф у Хэльмута.
Тот всматривался в серые облака, будто видел их впервые.
- Хэль?
- А? Что? — Хэльмут дернулся.
- Ты чего?
- Да я, просто… просто давно не видел такого неба, знаешь… — в голосе прозвучала странная, не свойственная ему грусть. — Я только сейчас понял, как долго я не видел ничего, кроме лазурного неба подземелий. И сейчас это время, которое я провел под землей, реально кажется вечностью…
Сайф не нашелся, что ответить. Ему хотелось как-то подбодрить Хэльмута, но слова не приходили. Он просто смотрел ему в глаза.
Хэльмут ему неожиданно подмигнул.
- Да, ничего, насмотрюсь еще! И не на такое небо насмотрюсь, — подбодрил он сам себя.
Он почувствовал и порыв Сайфа, и его замешательство, и то, что было, уже не переделаешь, и нужно двигаться дальше. И что вечно в небо смотреть не даст никакого толка — как давно бы ты его не видел.
- Так, что ты там говорил? Гром, да?
Хэльмут снова посмотрел на небо, но теперь уже не в одну точку, а прошерстил взглядом все, сколько хватало глаз. Потом он оглядел весь лес, пытаясь что-то высмотреть сквозь его черные стволы.
- Знаешь, с такими тучами никогда не знаешь, чего ждать, верно?
Сайф мотнул головой.
- Подожди, ты же только что сказал, что очень давно не видел неба… как же ты можешь тогда судить?
- Ага, дошло, да? — хохотнул Хэльмут.
- Да, ну тебя! — Сайф не сдержал свою улыбку.
Да, он не подумал, что Хэльмут только что выбрался из подземелий, в которых пробыл невесть сколько. Но для него было так естественно обратиться к Хэльмуту за советом или пояснением, что он не подумал бы дважды и в следующий раз.
- Ну, ладно, это не первое небо, которое я вижу в своей жизни, если что. Так что не нужно лишних волнений, — подмигнул Хэльмут, пытаясь скрасить смущение Сайфа.
- И вообще, ты же должен знать Аспидный лес, как свои пять пальцев. Сам говорил!
- Ну, да… про гром я ничего не говорил.
- Да, ну тебя дважды!
Снова послышался гром.
Сайф насторожился. Прогремело значительно ближе. И это было совершенно точно что-то похожее на гром. Ему не показалось.
- Не нужно быть большим умником, чтобы понять, насколько не хотелось бы мокнуть под дождем в Аспидном лесу, — задумчиво сказал Хэльмут.
- Ну, да, мне тоже, — вторил Сайф, — Единственное…
- Что?
Сайфа уже какое-то время держало странное напряжение. Он никак не мог понять, от куда оно взялось. Он так хотел выбраться из подземелий, что подразумевало под собой радость и желание идти вперед. Но, выбравшись обратно в Аспидный лес, ни то, ни другое ощущение не наступило. Они с Хэльмутом почти истерично нахохотались, сняв напряжение лазурных подземелий, но не более того. Что же это было тогда за чувство.
- Видимо, не рад я тебя видеть, Аспидный лес, — подумал про себя Сайф.
А вслух сказал:
- Как-то мне не спокойно оставаться на одном месте.
- А тебе и не должно быть здесь, где бы то ни было, спокойно, — уверенно ответил Хэльмут и кивнул в подтверждение, — Ты же в Аспидном лесу.
- Спасибо, что напомнил. А то чего-то я запамятовал, — фыркнул Сайф.
- А ты уже соскучился по питомцам Аспидного леса? Не бойся, они не заставят себя ждать.
Сайф в недоумении посмотрел на Хэльмута, чтобы удостовериться, серьезно ли он. Ему шутка показалась совсем неуместной. Он вспомнил, что в последний раз он убегал именно от черных пушистых чудиков с огромными клыками и светящимися глазами. Ему было совсем не весело. И ему, казалось, повезло, что вовремя попалось правильное дерево, вовремя он свалился в канаву и таким образом ушел от преследователей. Но раз они нашли его тогда, значит, учуют и сейчас. А сейчас их уже двое, и второй — совсем не юноша в расцвете сил и ловкости. Поэтому, не удивительно, что Сайф был на чеку. Он ожидал нападения, но еще пока не знал, в которую сторону бежать.
Снова прогремел гром. Теперь уже над самыми их головами. Они оба переглянулись.
Несколько крупных капель упали на землю, прямо им под ноги, и от места, куда они упали, пошел легкий, шипящий дымок.
- Ты знаешь, давай подумаем в пещере.
Хэльмут взял Сайфа за рукав и развернул обратно к лазу, из которого они выбрались.
Сверкнула молния.
Корни дерева мигнули неестественным белесо-лазурным светом, и, показалось, что на мгновение они устремились ввысь, создав новый образ. Раз, и на месте резко заканчивающихся корней вдруг выросло огромное призрачное дерево! Раз, и тут же пропало!
- Ты это видел?! — Сайф стоял как вкопанный.
Хэльмут не ответил.
- Хэ-Хэльмут..?
Где-то рядом снова зашипели капли подкравшегося дождя. Снова сверкнула молния, еще раз осветив призрачный белый силуэт гигантсого дерева. Дерева, которого там только что не было.
- Там дерево… там где корни… вверху… — Сайф неосознанно указал туда пальцем.
В свете молнии казалось, что те корни, которые выглядели, как будто принадлежащее им дерево растет вглубь земли (корнями вверх, кроной — под землю), вовсе не корни. Наоборот, эти корни в свете молний становились стволом, широким и мощным, заканчивающимся огромной кроной. Как будто дерево было самым обычным (но непривычно громадным), растущим вверх, теряющимся огромной кроной в облаках.
Еще один удар молнии — они еще раз на мгновение увидели огромное призрачное дерево.
- Индэстынте… — почти по себя произнес Хэльмут.
Из-за раскатов грома Сайф не расслышал слова Хэльмута. Они оба смотрели, как завороженные, на призрак дерева, сверкающий в свете молний. Гром перекатывался над их головами как огромный тяжелый шар в каменных коридорах туч. Из одной стороны в другую и обратно. Будто его кто-то намеренно постоянно гонял. Капли дождя стали шипеть чаще, чаще и чаще. Еще мгновение, и они уже ошпарят тебя, а может даже, прожгут кожу. Вокруг резко потемнело. Почти мгновенно, как одеялом накрыли. Если бы не молнии, невозможно было бы различить, что находится вокруг. Весь лес то появлялся, то исчезал обратно в темноту, и при свете молний он казался похожим на декорацию, нежели на реальный лес.
- Что это? — наконец крикнул Сайф.
В лесу становилось шумно, и в раскатах грома его голос показался неуверенным и слабым и не сразу достиг ушей Хэльмута, будто звук стал перемещаться с непривычно меньшей скоростью. Через пару мгновений Хэльмут обернулся на Сайфа, подняв вопросительно брови, мол, ты что-то говорил? Сайф крикнул еще раз.
- Что это? — и указал на призрачное дерево.
- Индэстынтэ, — через какое-то время ответил Хэльмут.
- Что-что?
- Ин-дэс-тын-тэ! — по слогам прокричал Хэльмут.
- А что это значит?
- Это… аййй!
Капля дождя ошпарила Хэльмуту руку, и тот стал ее стряхивать. Сайф, наконец выйдя из завороженного оцепенения, бросился к Хэльмуту, чтобы помочь.
- Куда?! — закричал Хэльмут, увидев, как Сайф дернулся в его сторону, — Обратно в пещеру!! — и замахал в ту сторону второй, не ошпаренной, рукой.
Сайф остановился — Хэльмут был прав, лучше не терять время. Они оба бросились в сторону пещеры. Бежать было сложно — то в кромешной тьме, то освещенные вспышками молний — то и дело стукнешься головой о вход в пещеру. Вокруг уже было столько шума, шипения и грома, что закладывало уши.
Поскорей бы спрятаться.
Сайф как мышь, со всех ног бегущая от метлы, буквально нырнул в корни дерева и кубарем покатился по каменному полу. Наткнувшись на стенку, он больно ушибся локтем.
Вокруг снова было темно.
- Опять темно, да что ты будешь делать, — подумал он про себя.
Он села на карачки и стал растирать ушибленный локоть.
Где-то за пределами пещеры остались и гром, и шипение, и остальные шумы — их каким-то образом приглушило. Сайф мог спокойно услышать шуршание своей одежды.
- Хэль, ты где? — позвал он.
Но ответа не последовало.
- Хээээль?!
Но ответа снова не последовало.
2