Меркуриевая гора: Путь Сайфа

1

Сайф влетел во что-то мягкое. На ощупь оно напоминала листву, мох и мягкие корни. Видно все еще ничего не было.
Он нащупал чудом уцелевшую котомку, обвязанную вокруг туловища — открывать он ее не решился, если что-то выпадет, он уже это не найдет.
- Хорошо, если бы фонарь не потерялся, — Сайф с грустью обнаружил, что ни посоха, ни фонаря, которые он тоже старательно к себе привязывал перед спуском, на нем не оказалось.
- В самый нужный момент, когда он наконец пригодился, — с досадой пробубнил он. Фонарю, конечно, было все-равно, что Сайф о нем думал, его путь закончился где-то в другом месте.
Сайф попытался выбраться из листвы и уперся в препятствие. Пополз в другую сторону — снова препятствие. Стал ощупывать — кругом оказалась стена из камня.
…
- Это нехорошо.., — Сайф просто еще не осознал неприятность, в которую попал — будучи замурованным со всех сторон, невозможность взобраться обратно вверх (в такой темноте это займет вечность, да и будет ли реальным со всеми этими корнями) — все это еще не дошло до него. Он надеялся на лаз или что-то подобное, в его понимании, с ним лично не могло так случится, что вот так просто он здесь застрянет навечно. Что он, наконец ощутивший себя ледургом, вдруг вот так закончит свой путь. Казалось бы, прошел Аспидный лес!
Он обполз несколько раз все днище, ощупывая стены из корней, но хоть закапывайся, не нашел ни лазейки.
Беспокойство злобно захихикало на задворках сознания:
- Ледург, да?.. Куда тебе…
Сайф со всей силы ударил кулаком по корням. Корни не поддались, скорее наоборот стали еще плотнее. Он стал раскидывать листву во все стороны, пытаться вырывать корни, но ничего не поддавалось.
Глаза потихоньку привыкали к темноте, и казалось, она уже не была абсолютно черной. Здесь, в глубине, она показалась синей… И если очень напрячь зрение, то были видны (или все же больше чувствовались?) очертания корней и листвы.
Сайф на какое-то время успокоился, чтобы перевести дух. Оглянулся и ему показалось, что он видит (крайне плохо, но видит). Эта дымчатая синева как будто пробивалась сквозь стену движущихся корней. Сайф снова попытался отодрать корни, и опять безрезультатно. Он сделал еще несколько попыток, уже начал пинать стены, пока не споткнулся. Падая, он хотел опереться о корни (нет, он все-таки видел, где были корни), но руки прошли сквозь, и он запутался в корнях. Он замер, так как не знал, как быть дальше.
- Как бы ледурги поступили?
- У ледургов с собой был бы хотя бы острый нож, — с сожалением ответил он сам себе.
Все, что у него было, это туповатый тесак, который даже овощи резал с трудом, что уж требовать от него разрубить корни.
Сайф дернулся от обиды и получил толчок в спину. Еще раз — снова толчок.
- Да ну тебя! — от злости Сайф закрутился волчком, от чего его наградили еще одним толчком.
- Да прекрати ты дергаться! — прошамкал кто-то.
- Что? — Сайф вздрогнул.
- Прекрати дергаться, — повторил голос.
Сайф прекратил. Что-то подцепило его за воротник и легонько потянуло. Сначала ничего не происходило, но потом корни стали поддаваться, и Сайф заскользил сквозь них как в воде. И упал навзничь на земляной пол.
Как он ни хлопал глазами, видеть он так и не стал. Голос хрипло захихикал:
- Вставай, пойдем, — и снова подцепил его за шиворот.
Сайф встал и по привычке отряхнулся, хотя и не видел, есть ли грязь или пыль на его одежде. Просто по привычке — раз, два и похлопал по штанам.
Глаза никак не могли привыкнуть к темноте, но ему стало казаться, что какие-то смутные очертания владельца голоса он уловил — это был кто-то довольно низкого роста, какой-то округлой формы…
- Идешь? — голос прервал его мысли.
… и немногословный.
Сайф сделал шаг и тут же потерял очертания спутника. Еще несколько шагов, и потерял уже равновесие. И, главное, было неясно, от того, что просто ничего не было видно, или плюс ко всему прочему, у него еще и голова закружилась.
Снова встав, он сделал несколько аккуратных шагов… и стукнулся о шероховатую стенку.
- Да, сюда, — буркнул голос.
Теперь Сайф попытался идти на голос, но снова уперся в стенку.
«Странно, — подумал он, — голос же был оттуда. Или со мной в прятки вздумали играть?»
Шаг вправо, шаг влево — стенка, стенка. Шаг назад — опять стенка. Тут он уже испугался — движущиеся корни, которые вполне могли быть везде, они могли его заново замуровать! Куда ни иди — везде стенка! Хотелось было заметаться, но снова чуть не потерял равновесие.
Ему в спину уткнулась палка.
- Стоп, — произнес голос.
Ему даже показалось, что голос опять хихикнул
«Ну конечно, со стороны, наверняка, безумно смешно следить за бедным Сайфом, который не видит, куда идет, постоянно натыкается на все стенки, а может даже и на одну и ту же»
Или это уже была сердитая нотка в голосе.
«В темноте даже интонацию сложно определить, что уж говорить про то, куда идти!»
- Сюда, — и палка его подтолкнула в сторону.
В той стороне даже не оказалось стены, не смотря на то, что Сайфу казалось, он успел-таки упереться во все стены в округе.
«Но как можно хоть что-то видеть в такой темноте?» — подумал он про себя, повинуясь движению.
Ведь обладатель голоса, без сомнений, прекрасно ориентировался в пространстве. Тем более, что пока они шли, палкой он очень четко направлял: когда надо было повернуть, ему постукивали по плечу. На право — по левому плечу, налево — по правому плечу. Когда надо было пригнуться, палка надавливала на голову или одно из плеч (как когда). И, конечно, когда нужно было просто идти вперед, она втыкалась между лопаток и подталкивала идти прямо.
Отчасти, это было неприятно, что тебя погоняют, как каким-то животным, но по большей части Сайф был благодарен помощи — куда-то его точно выведут, а главное, его достали из тупика, из которого он бы точно не вылез. Аж мороз по коже пробежал от одной мысли, что было, если бы ему не помогли.

2

Шли они, казалось, достаточно долго: пригнись, вперед, направо, пригнись, вперед, налево… От темноты Сайфу уже стало казаться, что он видит цветными пятнами. И какое-то синее пятно стало навязчиво маячить перед глазами — такое, как после долгого наблюдения за пламенем свечи.
Синее пятно растекалось все больше, а вскоре вообще пошло узорами и точечками. Они так долго шли по темноте, что Сайф не сразу сообразил, что это ему не кажется. Стены хода освещались тусклым синим светом непривычного странного оттенка. Такого он никогда еще не встречал (что уж говорить про светящиеся стены, переливающиеся от светло-синего к темному).
Стены хода были неровные, каменные и свечение в этих камнях концентрировалось где-то больше, где-то меньше. Свет все-равно был тусклый, как от маленького огрызка свечи, но он, казалось, теперь был везде.
Сайф оглянулся, чтобы посмотреть на своего проводника. Им оказался маленький ссутулившийся старик, с чуть ли не потерянным в морщинах лицом. Он был одет в огромный плащ с капюшоном, из под которого выбивались тонкие и длинные седые волосы.
- Иди, давай, — буркнул старик и ткнул его палкой.
- Можно больше не тыкать, я уже вижу, куда идти, — буркнул в ответ Сайф.
- Ишь, осмелел, — ответил старец и снова ткнул его в спину. Сайф послушно пошел дальше.
Тоннель стал расширяться, а камни светились все ярче. В какой-то момент они даже стали быстрее переливаться до красивейшего лазурного цвета. Стены стали походить на чистое небо. И впереди все было в лазурной мгле.
- Стой! Осторожно! — крикнул сморчок.
Палка зацепила его за шиворот, и как раз вовремя, иначе Сайф бы свалился в бездну.
С глаз наконец сошла лазурная пелена, и он увидел огромнейшую пещеру под темно-синим небом. Небо и пещера — два понятия не совместимые… Небом был лазурный потолок, и до него Сайф мог бы дотянуться рукой (что он и сделал). Шершавое, прохладное небо разлилось светлой лазурью от его прикосновения. Весь потолок, и даже чуть стены — все было в том же лазурных камнях, что и тоннель. Они создавали впечатление, что так и выглядит на самом деле небосвод — конечным и по краям загибающимся к земле. И Сайф только что выбрался у самой его кромки (чуть не свалившись с этого неба). Или даже камни выглядели как сплошной пласт туч, переливающихся грозовыми раскатами.
Картина была завораживающей — не отвести взгляд! Быть под самым небом, пусть даже и искусственным…
- Ну, что встал? — буркнул старик, — Неужто так оторопел?.. Эй!
Сайф его даже не сразу услышал.
- Вон, чуть правее, лестница.
- Какая лестница?! — летающий в облаках, он не сразу сообразил, — Лестница в небо?!
Сморчок икнул, а потом засмеялся своим хриплым смехом.
- Обратно на землю, — добавил он, отсмеявшись.
И тут только Сайф заметил внизу большое количество огоньков — и больших, и маленьких, где-то меньше, где-то больше.
- Что это за светлячки? — он повернулся к сморчку.
- Что?
- Вон же, внизу.
Тот хмыкнул.
- Это город.
- Что?! Где?!… Город???
Он снова уставился вниз, пытаясь высмотреть хоть какие-то очертания. Но ничего не увидел — только россыпи огоньков, как сидящих светлячков.
- Это город?
Не верилось. Огоньки терялись где-то внизу, в глубине — каким же по размерам может быть этот город?
- Лестница справа, — напомнил старик.
Действительно, привыкшие к синему освещению глаза наконец заметили справа очертания ступенек, вырезанных в камне. Ступеньки тоже переливались.
Сайф осторожно ступил на них.
- Смелее, они не скользкие, — подбодрил его спутник.
Сайф посмотрел вниз — в какой-то момент, чуть ниже, ступеньки кончались, или просто больше не светились. Чувства страха не появилось, т.к. внизу, ниже лазурной лестницы, не было видно ничего, что даже оценить высоту было сложно — воображение отказывалось понимать, что происходит.
- Но, — Сайф начал было сомневаться.
- Хватит раздумывать, а то здесь так и останемся, — аккуратно подтолкнул его сморчок.
И они стали осторожно спускаться: Сайф спереди, сморчок сзади (почему-то тот не рисковал идти впереди Сайфа).

3

Спускались они очень медленно, так как Сайф все боялся оступиться — все-таки лестница ему была видна не полностью, хоть она и освещалась лазурным небом, но чем дальше от неба, тем меньше света.
На лестнице оказались небольшие площадки, на которых можно было перевести дух. На каждой из них он обязательно поднимал голову, оценить, как далеко они отошли от неба. И еще обязательно смотрел вниз, пытаясь разглядеть город, но тот все оставался роем огней.
Ему все казалось, что вот-вот будет земля (вернее, дно пещеры) и он сможет скорее войти в город.
В своем воображении Сайф нарисовал аж несколько вариантов, как мог бы выглядеть этот город (все, что когда-то видел в книжках, которые ему в детстве на ночь читала мать). Все они были с большим количеством домиков — стройных и опрятных — совсем не как на его болотах. И эти стройные домики со вторым этажом, ослепительно белые, с лужайками, полными необычных цветов.
Но по пути были только лестничные пролеты. Город никак не приближался, а спускаться становилось все тяжелее. Ноги от непривычной ходьбы начинали ныть, да и Сайфу надоело постоянно смотреть под ноги.
- Здесь, — сказал старик.
- Что здесь? — Сайф обернулся.
- Здесь отдохнем, — проворчал тот в ответ.
- А как же город? Мы отдыхаем на каждой платформе! Я хочу поскорее до него добраться!
- До города еще идти и идти.
- Сколько еще?
- Все, что ни идти, все наше, — буркнул сморчок в тоне, не терпящем возражений.
Сайф уже слишком устал, чтобы переспрашивать. Он уселся на камни и поставил свою котомку у ног, как обычно, когда они останавливались на очередной площадке.
- Не сиди, располагайся, — окликнул его старик, — Сейчас время ночлега.
- А где же здесь.., — начал было Сайф, но оглянувшись, увидел, что старик исчез.
Он стал оглядываться, но в все еще непривычный синем свете было сложно сориентироваться.
Неожиданно ему стало не по себе. С чего он вообще пошел с этим старикашкой? Может, он его заведет в глубокие дебри пещеры и там съест… да нет, съесть — это уже слишком! Откуда вообще такая мысль?.. Но ведь пещера находится прямо под Аспидным лесом — кто знает, какой яд просачивается сверху и как он влияет на подземный город.. Да и вообще, с чего он взял, что город существует? Всего лишь потому, что старик так сказал? Может, это и есть обман, ловушка, и его на самом деле задумали съесть… Опять эта мысль! Что она все заладила «съест — съесть» — навязчивая какая!
Но, странно, почему в считалочке не упоминается город?..
Сайф стал вполголоса вспоминать куплеты считалки:

«Десять, девять, восемь, семь,
Пять вперед — увидишь ель,
Шесть, пять, четыре, три,
Ты на ствол внимательней смотри,
Два, один и снова раз
Ты под ей увидишь лаз.
Проскользнешь сквозь черный дом,
Перейдешь покров со льдом,
Первый желтый мотылек
Пролетает между строк…»

- После ели — лаз. Все логично. Ель была и лаз я нашел и благополучно в него свалился, — на этой мысли Сайф хихикнул.
- Очень благополучно, — пробубнил себе под нос, — Прямо мягко так приземлился и собрал еще все выступы по дороге — вот молодец! Ай да удал! — он засмеялся, вспоминая, как его мотало из стороны в сторону, пока он летел.
- Я и мотылек в одной персоне! — смех становился уверенней.
- Хлоп-хлоп — вот молодец!
И для большей схожести он захлопал руками, изображая мотылька.
- Сейчас все в том же духе пролетим через черный дом, хлоп-хлоп, покров со льдом, хлоп-хлоп, и куда-то там еще, хлоп-хлоп, — тут Сайф засмеялся в полную силу, запрокинув голову назад и чуть не свалившись со своего камня. На глаза навернулись слезы, а он все никак не мог становиться. Держась за живот, он сполз с камня и приземлился прямо на свою котомку, от чего засмеялся с новой силой и упал на бок.
Через какое-то время ему самому уже было не в радость смеяться — мышцы живота свело судорогой, слезы затмевали синюю округу, оставив лишь лазурное, непонятное, слившееся в одну массу пятно — а смех все не прекращался. Он был как заколдованный и не мог ничего с этим сделать.

4

…Содрогнувшись всем телом, Сайф испуганно подался вперед.
Тугие, звучные удары набатом отдавались в ушах, на лбу застыла испарина.
«Что… Что это было?!!»
Он затравленно огляделся.
«Я что, спал?»
Ну да… кажется…
- Когда же это я заснул? – пробормотал он, растерянно растирая глаза ладонью. – Вроде только что сидел на этой проклятой площадке, как вдруг… на тебе!
Он потянулся.
Потом, оборотившись, подтянул к себе котомку.
- Вот-вот, правильно, — услышал он прямо у себя под ухом. – Вставай, хватит валяться. Пора идти!
Вздрогнув, Сайф резко обернулся. Он мог голову дать на отсечение – секунду назад рядом с ним никого не было! Однако сейчас над ним возвышалась сгорбленная фигура вчерашнего старика.
- Ну, чего расселся? – сварливо осведомился тот. – Мы еще не пришли!
- Не пришли? – рассеянно переспросил Сайф.
- Ну конечно! До города еще идти и идти!
И странник ощутил под лопаткой знакомый тычок.
- Послушай, кто ты такой, наконец? – возмутился Сайф.
- Не дерзи, а спускайся вниз, — отрезал тстарик. – Иначе вообще оставлю тебя тут одного – выбирайся, как знаешь!
Сайф пожал плечами. Поднявшись на ноги, сделал шаг к ступенькам…
- Я, вообще-то, голодный и хотел бы сначала перекусить.
- Какая трагедия! – насмешливо отозвался старичок. – Не обращай внимания на подобные пустяки. К тому же, внизу тебя накормят…
Внизу? Да если подумать, там, под ними настоящая бездна! Куда они вообще идут?
Сайф пригляделся. Все та же россыпь огоньков, синеватых, больших и поменьше.
Они как будто ничуть не стали ближе…
- Скажи мне, наконец, что это за место? – спросил Сайф, миновав добрых пять сотен ступенек. – Что там за город? Как он уместился под Аспидным лесом? Кто его выстроил на такой глубине?
- Ты очень любопытный, — кисло поморщился его провожатый. — В свое время узнаешь… Если очень захочешь.
Лестница казалась бесконечной. Короткий отдых перемежался с длительными спусками, тем более утомительными, что старик хранил надменное молчание, а все попытки Сайфа завести беседу разбивал какой-нибудь безжалостной фразой – так, что тому под конец все это уже начало надоедать. Ну в самом деле, что это такое? Провалился в какую-то нору под корнями, а тут, оказывается, его поджидает целый город, да не просто город – целый мир со своим собственным небом, тогда как в той считалочке ни про какой город не сказано и вообще все это была какая-то чепуха, все это не может быть правдой…
Если только он и в самом деле не превратился в мотылька.
Какая чушь!
А может…
Может, считалку местные жители и придумали? А? Почему бы и нет?
- Смотри под ноги, — вдруг окликнул его старик.
- Когда мы уже придем? – выдохнул Сайф в ответ.
- Теперь уже скоро.
- Правда?
Это его слегка ободрило.
- И что там, в городе?
- А что ты ожидаешь?
- Я…
Внезапно Сайфу стало обидно.
- Да откуда мне знать, что я там ожидаю! – воскликнул он, сжав кулаки. – Ты ведешь меня куда-то, ничего мне не говоришь, я не имею ни малейшего понятия, кто ты такой, а ты не представляешь, кто я, и…
- Ну как же не представляю? – Старик забулькал смехом. – Ты – мотылек, прилетел на свет, но очень, очень любопытный! Как бы крылышки не обгорели!
Мотылек???
Нет, для простого совпадения это уже слишком!
Слушая шорох собственных шагов, Сайф некоторое время хранил подавленное молчание.
- А мне кто-нибудь когда-нибудь объяснит, что происходит?! – не выдержал он. – Я так больше не могу! Хватит с меня и Аспидного леса – а тут еще ты со своими загадками и этот город, до которого не дойти вовек!
- Как же не дойти? – хихикнул старик. – Да мы почти на месте!
Только теперь Сайф увидел, что они и в самом деле приблизились к цели. Впрочем, то, что раскинулось внизу, едва ли походило на представления Сайфа о городе, каким бы он ни был – подземным или поднебесным. Вместо аккуратных домиков и садов внизу раскинулся океан каменных волн – бугристых каменных наростов полукруглой формы с пробитыми в их стенках круглыми же отверстиями окон. С высоты город казался гигантской булыжной мостовой, усеянной мириадами голубых бусинок; между этими причудливыми домами тянулись улицы, что петляли от домика к домику, опутывая пространство причудливой сетью извилистых дорог. Ни деревца, ни травинки не было видно в этом загадочном сумрачном мире, и в какой-то миг Сайфа охватила непреодолимая тоска.
- Куда ты меня завел? – повернулся он к старику. – Куда заманил?! Что я тут буду делать? Зачем? Я шел к Меркуриевой горе, а это что такое?.. отведи меня обратно!
- Куда — обратно? – хитро сощурившись, осведомился тот. – К аспидным оборотням?
- К аспидным… – Сайф осекся. – Постой, ты знаешь, кто это такие?
- Я знаю гораздо больше, чем ты можешь себе представить, — с чувством собственного достоинства отозвался старик.
Он немного помолчал, наслаждаясь произведенным впечатлением.
- Больше того тебе скажу, — продолжил он затем. – И оборотни, и сам Аспидный лес – это наших рук дело!
- Ваших рук… — Сайфу показалось, что он окончательно потерял способность что-либо понимать. – Ты хочешь сказать…
- Да, мы должны были оградить себя от посторонних глаз и глупых расспросов. – Он подмигнул своему молодому спутнику. – Мы обязаны были так поступить. Иначе наши древние знания стали бы достоянием профанов…
Сайф вцепился пальцами в собственные волосы.
- Погоди, кто это вы?!
- Мы – тайный орден ледургов, избранных братьев — носителей истины! – гордо провозгласил старик, и воздел руки к небу от избытка чувств, и в глазах его сверкнул странный огонь.
- Орден?.. что такое орден?
Старик посмотрела в недоумении:
- Священное общество… — Сайф его озадачил, — что-то я разболтался. В общем-то, я не обязан тебе ничего рассказывать только потому, что ты выдержал испытание. Пусть с тобой беседует сам Магистр!
Магистр? Ледурги? Тайные знания?
Сайф в замешательстве потряс головой.
Может быть, он бредит?
Но нет – вот он, город, перед ними, и очень скоро они уже ступят в его сияющие голубоватым сиянием пределы!
Сайф сделал глубокий вдох.
Он уже потерял надежду распутать этот клубок непонятных мыслей, происшествий и загадок, которыми его опутал старик — ум просто отказался все это воспринимать, взял отдых и оставил Сайфа без своей поддержки. Вдруг тебе и ледурги, и мотылек из считалочки, и подземный город, и заклятие Аспидного леса — все это больше походило на больной сон, а не на реальность. Да и старик ну никак не походил на ледурга… А тут еще и орден. Целый орден ледургов, который чуть ли не в готовом виде, сейчас предстанет перед ним.
Почему-то ему казалось, что ледурги — это нечто большее, чем какое-то общество. Больше, чем просто люди, выше, чем людские сообщества — в детстве казалось, что ледурги могли все. У Сайфа с детства сложилась прочная цепочка взаимосвязей: ледурги — Менестрель — Меркуриевая гора — свобода. Неразрывные понятия, в которые он с детства верил.
А тут, ледурги прямо тут, под носом, можно сказать, в каких-то нескольких десятках пути от родного болота! Да еще где, под Аспидным лесом!.. им точно ничего сверху не накапало, просочившись из ядовитой земли этого леса..?
А мотылек все не укладывался у него в голове…
Сайф спустился с последних ступенек и посмотрел на старика. Тот кивнул в сторону самой широкой улицы, вдоль которой стояли бугорки с окнами.

5

Улица освещалась туманным синим светом — оказалось, что сами дома частично были сделаны из небесной лазури, той самой, которую Сайф совсем недавно принял за небо. Поэтому он мог рассмотреть причудливые строения, высеченные из камня. Они совсем не были похожи на болотные домики — те ему показались бы намного ровнее и живее. А каменный город был словно пустой. Все окна были темными, как слепые. И, главное, никто не выглядывал, никто не интересовался им.
Сайф шел разочарованный. Обещанный город оказался совсем не городом. Вернее, совсем не таким городом, которого он ожидал.
Вдали показалось яркое лазурное зарево и воздух стал немного звенеть.
- Вот, нам туда, прямо в свет, — ткнул его посохом старик.
Сайф покорно кивнул и двинулся навстречу зареву.
Не смотря на то, что источник света становился все ближе, легкий туман, которым был окутан город, не рассеивался, а скорее наоборот, больше сгущался. Ощущение было очень странным — почему свет не рассеивает туман?
Воздух звенел все отчетливей, что даже камень под ногами начинал вибрировать. Сайф обернулся к старику
- Что происходит?
Старик ткнул в него посохом и шикнул:
- Тише, мы в святилище.
- В святилище… — он уже устал удивляться. Ну, святилище, ну и что тут…
Они прошли еще немного и сквозь звенящий воздух стал пробиваться гул. Еще вперед — гул стал постоянным, но он не был неприятным или режущим. Просто гул.
Им стали попадаться какие-то препятствия на пути — как будто надо было сквозь кусты и бугорки пробираться.
Сайфа опять ткнули в бок.
- Не толкайся ты, — буркнул старик.
- Я до тебя даже не дотронулся…
- Да, не до меня, не видишь что ли, что вокруг тебя люди?
Сайф посмотрел по сторонам
- В смысле, люди…
Вокруг все было в белой дымке. Светло-голубые бугорки, лазурный каменный пол…
Гул прекратился и вдруг появилось движение. Бугорки поднялись и скинули капюшоны. Сайф оказался окруженным толпой людей. Все в светло-лазурных одеждах и смотрели на него глазами странного глубокого синего цвета. Прямо как то небо.
Он неуверенно обернулся к своему спутнику, но не увидел его. Вместо него стоял уже другой человек, но с посохом старика. Небольшого роста, с белыми волосами по плечи, светло-лазурном плаще. Его лицо было мужественным и волевым.
Странно, но молодо выглядели все.
- Пора просыпаться, — подумал Сайф.
Человек с посохом улыбнулся.
- Ты не спишь, — прозвучало у него в голове.
Сайф отчетливо понял, что это был голос человека с посохом. Какое-то смутное воспоминание колыхнулось в его памяти.
Сайф не нашелся, что ответить, он просто продолжал смотреть в его синие глаза.
Голос вновь стал звучать в его голове:
- Ты находишься в Святилище Ордена Ледургов. Это наше место сил. Наш источник, где рождаются новые знания, вспоминаются старые. Здесь происходят чудеса, находятся давно забытые мысли, вылечиваются старые раны. А, главное, находятся ответы на все вопросы.
Последняя фраза Сайфа зацепила.
- Вспомни лазурное небо, из под которого ты вышел.
Мысли о небе легко и быстро всплыли в его голове. Он вспомнил, как камни переливались, становились то темнее, то ярче. Как они волнами мелькали по огромной глади небосвода.
Человек с посохом улыбнулся.
- Ты стоишь на нем.
Сайф резко посмотрел под ноги и чуть не упал — камни переливались у него под ногами. Туман стал спадать и прямо перед собой он увидел тоннель.
Вдруг очень захотелось во что-нибудь вцепиться, чтобы не потерять шаткое равновесие. Рядом с тоннелем вырисовалась лестница. Лестница оказалась перевернутой и шла уже куда-то вверх, теряясь вдали. Мозг резко забил тревогу, что мы сейчас будем падать, что надо срочно искать, за что зацепиться!
Испуганным взглядом Сайф обратился к мужчине. Тот снова откликнулся голосом в его голове:
- Не бойся, ты не упадешь — сейчас небо и земля перевернуты.
Но Сайф все-равно не поверил. Его положение казалось ему очень неуверенным, шатким — он боялся пошевелиться.
- Перестань думать, что упадешь.
- Не могу, это же верх!!!
И тут картинка вдруг перевернулась — как звездочка перед глазами — дзинь! И небо вдруг стало вверху…
Вот теперь все нормально, вот теперь все правильно, — вздохнул Сайф. И сердце йокнуло. Он полетел вниз.

6

«Я упаду! Я упаду!» – кричало его «я».
Куда он летел? Непонятно. Воздух противно свистел в ушах, желудок комком поднимался к горлу, внутренности парализовало – он знал только одно, он летит, летит со страшной скоростью неведомо куда…
«Я разобьюсь! Разобьюсь об эти проклятые камни, или о небо, или о бездну…»
- Интересно, как можно разбиться о бездну?
«Кто это сказал?»
Он. Тот самый человек. Не сказал – отобразил мысль. Но Сайф ее понял, уловил, осознал – и ему стало смешно.
Он открыл глаза.
Нет, он не падал. Он по-прежнему стоял – на чем, в этом он уже не пытался разобраться. Небо, камни, верх, низ – все здесь было перепутано. Какие-то люди – кто они? Куда делся старик? Он превратился в этого мужчину? Или этот мужчина пришел ему на смену?
Сайф шумно вздохнул и провел языком по пересохшим губам. Его не оставляло четкое, почти неопровержимое чувство – он спит и видит сон.
Но…
Он не спал. Так ему сказал человек, да это он и сам понимал. Во сне достаточно всего лишь понять, что спишь – и проснешься. А здесь… Нет, сколько он ни старался, этот странный дурман его не отпускал, наоборот – захватывал все больше. Невольно ему пришло на память предостережение матери – про незнакомые болотные грибы, которые ни в коем случае нельзя есть. От одних можно просто умереть, а от других – унестись в несуществующие миры и так навсегда там и остаться…
И теперь он вроде бы начал понимать, что это означает.
- Глупости! – рассмеялся голос мужчины. – Все это наяву. Просто таково оно – Святилище, главное сокровище ледургов!
- А ты – ты тоже ледург?! – закричал Сайф.
Человек снова сдержанно рассмеялся.
- Ты даже представить себе не можешь, какие в нашем храме открываются возможности перед человеком. Сколь много ты можешь узнать, понять, ощутить! Законы природы предстанут перед тобой во всей своей первозданной простоте, и ты осознаешь, как же они точны и логичны; мир откроет тебе себя изнутри, ты увидишь все его составляющие части и даже сможешь сам подправить их ход…
- Да ведь я не собираюсь ничего подправлять… – растерянно выдавил Сайф. – Я хочу только одного – Добраться до Меркуриевой горы…
- Меркуриевая гора — это не главное, и уж тем более, она не может быть целью в жизни. Стать посвященным, сталь ледургом — эта миссия намного священней. Тебе стоит понять, перед какими возможностями ты сейчас стоишь, кто такие ледурги, что они могут, и какую власть над миром они смогли приобрести!
- Власть над миром?
Сайф усиленно потер переносицу.
- То есть, ты хочешь сказать, что вы руководите этим миром прямо вот отсюда, из-под земли?
Незнакомец ответил не сразу.
- Ты воспринимаешь все слишком буквально. Ледургу нет никакой необходимости становиться ни военачальником, ни царем. Мы постигли закономерности мироздания – это уже куда важнее какой-то там государственной силы. Мы можем многое, но те, кто ходит поверху, этого не достойны – за редким исключением. Мы видим ход вещей, мы знаем их естественные причины – а те слепцы знают только, как пожирнее поесть и послаще поспать. Зачем нам владеть такими созданиями? Мы стоим в стороне, не соприкасаясь с ними, приоткрывая истину лишь немногим избранным.
- Избранным? – Сайф с интересом посмотрел на своего собеседника. – Что это значит?
- Представь себе сад с гусеницами…
Внезапно прямо из пустоты перед Сайфом отобразился чудесный зеленый уголок, обведенный тонкой кованой оградой – такого он в жизни не видывал! Тонкая дорожка вилась между ухоженными клумбами, там и тут алели, желтели, синели цветы, сквозь густые тенистые кроны пробивалось яркое сияние солнца. Казалось, протяни руку — и коснешься раскидистых ветвей диковинных деревьев, а густая изумрудная трава вот-вот ласково зашуршит под стопами…
- Не отвлекайся! Посмотри вниз!
Сайф опустил глаза.
На огромных широких листьях какого-то растения бело-черными каплями повисли гусеницы. Они деловито жевали сочную восковую мякоть – Сайф даже слышал хруст и видел, как насекомые толстеют с каждой секундой все больше и больше…
- Да, вот гусеницы. С виду они все одинаковые. Ну, одна больше, другая меньше, у той два ряда точек, у соседней – три, но, в сущности, все они просто червяки, занятые своими повседневными хлопотами. И вот они едят, едят, растут, а затем…
Сайф судорожно сглотнул.
Одна за другой гусеницы бросали еду и начинали извиваться, быстро оборачиваясь тонкою нитью, пока, наконец, все они не превратились в одинаковые сероватые продолговатые комочки.
- Итак, в какой-то момент они достигают зрелости, и наступает ответственный момент. Каждая из них готова проснуться, но… каково будет это пробуждение? Ты можешь предположить?
Сайф помотал головой.
- Ну ладно, смотри дальше!
Один из коконов вдруг зашевелился, треснул, и из него начал выбираться черный жук с длинными усами.
- Так, один готов! Кто следующий?
Сайф молчал.
Треснула еще одна куколка, и из нее вылезла длинная коричневая многоножка.
- Ну, кем окажется следующий – ты можешь догадаться?
Сайф в замешательстве пожал плечами.
Еще один кокон надорвался. На свет появился толстый бронзовый жук.
А потом из другой куколки вдруг показалась маленькая белая бабочка с оранжевыми точками на крыльях и мохнатыми усиками. Она тотчас вспорхнула и устремилась в свой первый полет – все выше и выше, к самому солнцу…
- Понял?
Сад исчез.
Сайф вновь увидел перед собой толпу людей в синих одеждах.
- Ты понял? – повторил человек с длинными волосами.
- Понял что? – нахмурился юноша.
- Мотылек! Они все были так похожи – но лишь один оказался мотыльком. Он смог оторваться от земли и полететь на небо.
- И что? Выражайся яснее! – не вытерпел Сайф.
- Ну неужели тебе надо все разжевывать? – расстроился незнакомец. – Ты прошел сквозь Аспидный лес! И как прошел! Будто на крыльях пролетел!
Он выдержал паузу.
- На крыльях мотылька!
От изнеможения и непонимания всего, что на него навалилось, Сайф на время закрыл глаза.

7

Когда он снова открыл глаза, он понял, что лежит на камнях и смотрит в далекое лазурное небо. Под голову у него была положена его котомка. Какое-то время Сайф продолжал просто лежать, приходя в себя. В голове было пусто, и нужно было подождать, чтобы мысли вернулись в нее и собрались в какую-нибудь логическую последовательность.
То, что только что ему приснилось (а это могло оказаться лишь сном, не больше), казалось абсолютно нереальным: все эти странные люди, преобразившийся старик, перевернувшееся небо, гусеницы и мотылек. Сайф снова закрыл на какое-то время глаза и глубоко вдохнул. Только сейчас он обратил внимание на воздух, которым дышит — он был непривычный. Сайф вдохнул еще раз — насколько мог глубоко. Какая-то каменная прохлада наполнила все его существо. Но, одновременно, она и прояснила голову. Приподнявшись, он понял, насколько затекло его тело — уставшее, оно пролежало без движения все время, пока он спал, а теперь ныло от жестких, прохладных камней.
Сайф нашел в себе сил подняться на ноги и начать разминать задеревеневшие мышцы. Через какое-то время он почувствовал себя лучше, теплее, и его догнал голод, который он заглушил парой корешков из своей сумы (хлебца он продолжал беречь на случай крайней необходимости).
Он поднял голову к переливающемуся небу — лазурь приятно сияла.
- Странно, а как я сюда попал? — Сайф задумался, ведь во сне его сюда привел старик. Но если это был сон, то как же он сюда попал на самом деле?
Он попытался вспомнить.
- Я шел по темному тоннелю на ощупь, пока не вышел под самыми небесами… и, вроде, там не знал, что дальше… А! Там была лестница! Меня еще туда подтолкнули!.. Стоп, но подтолкнул же старик…
Сайф нахмурился:
- Значит, это было еще раньше. Я упал в этот лаз… Долго еще так летел, пока не опрокинулся в листву и коренья… Точно, и откуда еще выхода не было!
Тут он смутился:
- А как же я тогда оттуда выбрался?..
Толчок…
- А, ну да, опять толчок — опять старик помог…
Толчок.
Тут до Сайфа дошло, что толчок был настоящим. Он резко подскочил и обернулся — перед ним стоял ссутулившийся старик, его проводник. Сайф инстинктивно притянул к себе котомку и… он понял, что это уже где-то видел. Что именно таким же движением он ее уже подтягивал к себе, что старик там уже стоял.
- Вот-вот, правильно, — сказал тем временем старикашка. – Вставай, хватит валяться. Пора идти!
Сайф промолчал. Такое чувство его еще ни разу в жизни не посещало. Как будто происходило что-то очень знакомое, которое он как бы знал наперед, но понимал это уже после того, как действие происходило.
- Ну, чего расселся? – сварливо осведомился тот. – Мы еще не пришли!
- Не пришли? – рассеянно переспросил Сайф.
- Ну конечно! До города еще идти и идти!
И Сайф ощутил под лопаткой еще один тычок.
- Послушай, кто ты такой, наконец? – возмутился Сайф и осекся. Потому что было ощущение, что это не он сказал, а кто-то другой за него, а он просто повторил
- Не дерзи, а спускайся вниз, — отрезал старик. – Иначе вообще оставлю тебя тут одного – выбирайся, как знаешь!
- Нет, подожди… — пробормотал озадаченный юноша.
Старик указал ему на лестницу, и он послушно стал спускаться. Молча. Так как уже боялся что-либо спрашивать — чувство было странным, как будто ты постоянно настороже, и что-то неожиданное, непредвиденное может вдруг случиться. И одновременно это неожиданное может оказаться очень даже ожиданным… В общем, странно и стремно.
Старик тоже не прерывал молчание — казалось, его все более чем устраивает. Даже когда лестница кончилась, и они вступили в город, тот продолжал молчать.
Сайф огляделся — странные каменные строения, словно холмики торчали из каменного пола. Они, как и небо наверху, переливались мягким (не таким ярким как небо) лазурным светом, освещая округу. И никаких людей. Пустые глазницы окон настораживали.
Старик подтолкнул его, чтобы Сайф перестал смотреть по сторонам, а двинулся по самой широкой улочке между высеченных в камне домишек.
- Вот сейчас что-то должно произойти, — прошептал себе под нос Сайф.
Во всем теле он почувствовал напряжение, как ожидание, что что-то случится. Он предчувствовал это что-то, но не знал, что. Вернее, не мог вспомнить, что же должно произойти.
- Вот, нам туда, прямо в свет, — ткнул его посохом старик.
Странное чувство…
- Ну, чего встал, как вкопанный, — буркнул старик и снова ткнул посохом, — иди уже! Хватит стоять-то.
Сайф как сонный поплелся в направлении света.
Ему казалось, что он спит на ходу — картинка вокруг становилась все менее отчетливой, как покрывалась белой пеленой. Сайф поймал себя на том, что чуть не клюнул носом.
- Эй-эй! — ткнул его старик, — не смей мне тут спотыкаться!
Сайф отмахнулся рукой, как от назойливой мухи — настолько он уже не различал очертания вокруг.
- И не размахивай руками…
Голос старика как будто стал тише. Сайф обернулся. Сзади никого не оказалось. Повернулся вперед — и там никого. Вокруг туман. Белый, прохладный, усыпляющий.
Он продолжил идти вперед. Но сколько он ни шел, туман не рассеивался.
- Где же я… — Сайф закрыл глаза и снова открыл их.
Туман.
- Эй, старик?! Старик?!?!
Никто не отозвался.
- СТАРИК?!?!!
И снова никто не отозвался.
- Какое странное место, — мысли Сайфа текли медленно, что он даже не испугался остаться один в этом тумане. Он просто до конца этого еще не понял, чем ему это грозит — заблудиться в белой пустоте.
Он пошел дальше.
- Это святилище, — вдруг где-то рядом прозвучал шепот.
- Что? — Сайф обернулся.
Но сзади никого не оказалось.
- Святилище?
Тишина.
- Может, показалось, — решил он.
Пройдя еще несколько шагов, ему показалось еще кое-что, что вдали появились тени — серые очертания каких-то бугорков. Он ускорил шаг. Действительно, здесь вся поверхность была бугристая — при чем, бугры были по пояс, и все белые, как сотканные из тумана. Сайф осторожно стал пробираться между ними, такими чуть ли не идеально ровными и похожими друг на друга.
- Святилище, — вернулась к нему мысль.
- Святилище, — произнес он вслух.
- Да тише ты, — раздался сварливый голос старика.
Сайф резко обернулся и чуть не подпрыгнул от неожиданности — перед ним стоял его проводник и щурился от белого света. Все его морщины лежали глубокими складками на лице, и он казался еще старее, чем в первую встречу.
- Тише, не видишь, вокруг тебя люди, — продолжил тот.
- Люди, как? — Сайф в недоумении стал оглядываться, и вдруг бугорки поднялись и сбросили капюшоны.
Перед ним действительно стояли люди — но все такие молодые, хоть и невысокого роста.
Сайф хотел было обернуться к старику с вопросом:
- А…
… но задать вопрос оказалось некому — сзади уже никого не было. Кто-то положил ему руку на плечо. Сайф снова обернулся — рядом стоял молодой мужчина, невысокого роста, с волевым лицом, с длинными белыми волосами, которые струями ниспадали на плечи. Мужчина улыбнулся:
- Ты ищешь своего проводника — отныне я буду твоим проводником, молодой мотылек.
Смутное воспоминание колыхнулось в его памяти, но Сайф не нашелся, что ответить.
- Ты находишься в Святилище Ордена Ледургов. Это наше место сил. Наш источник, где рождаются новые знания, вспоминаются старые. Здесь происходят чудеса, находятся давно забытые мысли, вылечиваются старые раны. А, главное, находятся ответы на все вопросы.
На это еще сложнее было найти ответ.
- Вспомни лазурное небо, из под которого ты вышел, — продолжил мужчина.
Сайф смотрел в его синие глаза, и они показались ему темно-лазурного цвета. Такого же цвета, что и небо.
Мужчина улыбнулся.
- Ты стоишь на нем.
Сайф резко посмотрел себе под ноги и пошатнулся — внизу оказались лазурные переливающиеся камни. Он резко посмотрел вверх — там открылась чернота с далекими огоньками в вышине. Но что-то еще зацепила его взгляд — слева от него что-то вилось ввысь.
Лестница…
Сердце упало. Еще мгновение, и ему показалось, что земля, вернее, небо, начинает отпускать его.
- Аааа! — вырвался испуганные крик, и Сайф полетел вниз.
Очень быстро он ударился обо что-то твердое. Открыл глаза и понял, что он просто упал на карачки. Его приклеило обратно к небу. Вокруг него стояли люди в плащах цвета неба — переливающихся, лазурных. Те самые, из тумана.
- Таково оно — Святилище, — сказал мужчина с белыми волосами.
- Но так в жизни не бывает, — неуверенно произнес Сайф.
- Глупости! – рассмеялся мужчина. – Все это наяву. Просто таково оно – Святилище, главное сокровище ледургов!
- А ты – ты ледург?
Человек снова сдержанно рассмеялся.
- Ты даже представить себе не можешь, какие в нашем храме открываются возможности перед человеком. Сколь много ты можешь узнать, понять, ощутить! Законы природы предстанут перед тобой во всей своей первозданной простоте, и ты осознаешь, как же они точны и логичны; мир откроет тебе себя изнутри, ты увидишь все его составляющие части и даже сможешь сам подправить их ход…
- А Меркуриевая гора?
- Меркуриевая гора? — удивился тот.
- Да, Меркуриевая гора — путь к свободе.
- Значит, ты нашел свою Меркуриевую гору, — рассмеялся мужчина. — Тебе стоит понять, перед какими возможностями ты сейчас стоишь, кто такие ледурги, что они могут, и какую власть над миром они смогли приобрести!
- Власть над миром?
Сайф усиленно потер переносицу. Все происходившее его смущало — что-то здесь было не так. Чувство, что где-то подвох не уходило. Ему хотелось вцепиться в лазурное небо руками, ногами и зубами, чтобы быть уверенным, что он не упадет, пока будет думать.
Но думать ему не дали. Вокруг появился сад — красивый, с буйной зеленью, яркими цветами и плодовыми деревьями. Такой красивый, что глаз не оторвать. Сайф сам не заметил, как поднялся и стал оглядываться.
За поворотом тропинки стоял все тот же мужчина с белыми волосами, он показал ему на клумбу. В цветах ползала масса гусениц, которые быстро сматывались в клубочки и обращались в разных жучков — все это происходило неестественно быстро. И тут к его ногам подкатился упавший с ближайшего цветка кокон. Он быстро треснул и из него вылетела белая в оранжевое пятнышко мохнатая бабочка.
- Это мотылек, — поправил Сайфа стоящий рядом мужчина. — Мотылек, как и ты.
- Я? При чем тут… — Сайф увидел пустой кокон, откуда только что вылетел мотылек. Этот кокон показался ему очень знакомым. Он поднял его в руки, перевернул — на задней стенке была какая-то царапина. Она стала его затягивать.
- Очень просто, — продолжил мужчина, — Ну неужели тебе надо все разжевывать? Ты прошел сквозь Аспидный лес! И как прошел! Будто на крыльях пролетел!
Голос становился тише, а царапина на коконе все шире. Темнота из нее вдруг разом заполнила все пространство.

8

Сайф изумленно захлопал глазами и понял, что они закрыты (как можно хлопать закрытыми глазами — мелькнула мысль). Открыл их и вдалеке увидел небо. Он лежал с запрокинутой головой, под которую была подложена его котомка.
- Какой странный сон…
Сайф сел и оглянулся по сторонам — вокруг было темно, и никого он не увидел. Вверху было все то же небо, внизу, огоньки. Старика нигде не было видно. Сайф задумался, насколько это все ему приснилось. Он так живо ожидал, что сейчас где-нибудь увидит старика, что не мог понять, в какой момент он заснул, и бывают ли сны о будущем. Может, его уставший от Аспидного леса ум начинал рисовать ему непонятный, запутанный сон, как обычно бывает, когда сильно болеешь — снится такой запутанный бред, в котором, не то что смысл, вообще какая-либо логическая последовательность отсутствует.
- Так куда же делся старик… — он попытался вспомнить, куда тот исчез, но оказалось нелегко отделить сон от реальности — они уже перепутались в голове.
Сайф поднялся на ноги, размялся, еще раз оглянулся по сторонам — ничего не изменилось.
- Старик?! — позвал он.
Но никто не ответил. Подождав еще какое-то время, он снова его позвал и снова не получил ответа. На этой площадке, где он находился, особенно больше места не было, где можно было спрятаться, разве что уйти в темноту по лестнице вверх или вниз.
Сайф начал спускаться вниз.
В полной тишине он шел вниз — ступенька за ступенькой. В темноте, без звуков, время казалось бесконечным. У него не было попутчика, который бы дышал в спину и постоянно подталкивал его вниз, поэтому было не по себе.
- Но, странно, — он продолжал размышлять, — я же попал в нору без выхода, а старик меня из нее вытащил, значит, что он должен быть настоящим, как иначе я попал сюда?
Ответа не было.
- Может, я все еще не проснулся…
Шур-шур.
Его слух привлекло легкое шуршание сзади. Сайф резко обернулся. Вверх по лестнице было темно, но шуршание приближалось. Он посмотрел вниз на лестницу и не решился ринуться вниз, боясь, что в этой мгле он скорее оступится и стал всматриваться вверх, выжидая.
Шуршание замолкло.
- А чего это ты на меня так уставился? — раздался голос с верхних ступенек лестницы.
Сайф чуть не подпрыгнул — голоса он не ожидал.
- А ты кто?
- Как я кто? — по ступенькам спустился старик, — Почему ты стал спускаться, не дождавшись меня? — сказал он угрюмо.
- Почему..? — Сайф не нашелся, что ответить, не говорить же, что он подумал, что ему приснился.
- Ну так?
- Не знаю…
- Все ты знаешь! Хотел обмануть старика и спуститься в город без него, — буркнул тот.
- И что бы я делал в городе без тебя?
Старик в недоумении посмотрел на Сайфа.
- Давай-ка продолжай спускаться, — не ответил тот.
Они продолжили спуск. У Сайфа на душе отлегло — ему больше не смущала тишина, так как он уже больше не был один. И, значит, старик ему все же не приснился.
Они молчали, пока лестница не кончилась и они не ступили в каменный город.
Хотя, городом это было сложно назвать — только низенькие каменные бугорки, вместо домов. Даже ниже, чем болотные лачуги.
Старик подтолкнул его идти вперед, где виднелся белый свет.
Белый свет оказался белым звенящим туманом. Настолько густым, что внутри него Сайф ничего не видел. Он шел как на ощупь. Один неверный шаг и можно было легко споткнуться. Сделав слишком уверенный шаг, и ОПА! Он споткнулся!
- Что ты делаешь?! — успел вскрикнуть старик.
А из под Сайфа во все стороны полетели пушистые мотыльки — они заполонили все вокруг. Только и было слышно, что шур-шур-шур — от которого было очень неуютно, так как они продолжали вылетать из под Сайфа тучами.
Сайф замахал руками, пытаясь хоть как-то от них отбиться.
- Прекрати! — кричал старик.
- Что я могу сделать?! — чуть ли не обиженно откликнулся Сайф.
- Прекрати!!!
- Аааааа-тстааааань! — Сайф упал назад и куда-то стал проваливаться.

9

Еще мгновение и он стукнулся затылком о камень. Открыл глаза и… увидел лазурное небо вдалеке… Опять.
- Да быть такого не может, — буркнул он.
- Эй, старик? — он заозирался и понял, что все-таки он снова на площадке у лестницы.
- Так, старик, — громко произнес он, — Если ты сейчас не появишься, я снова пойду спускаться вниз без тебя.
Ответа не было.
- Ну, и ладно.
Сайф поднял котомку и пошел вниз. Подумал еще немного и припустился по ступенькам бегом. А что, хоть какое-то разнообразие. Хотя, бежать долго не пришлось, он чуть не опрокинул старика, неожиданного выросшего на лестнице.
- Куда ты так несешься, опасно ведь! — рявкнул тот.
Сайф ухмыльнулся:
- А ты не хочешь спросить, почему я тебя не подождал?
- Да ты заснул на ходу, — отозвался старик, — Я тебя тут жду уже очень долго.
- Да?
- Да. Давай, не торопись, спускайся. — И старик пропустил Сайфа вперед.
Они спустились в город и старик указал ему на светящееся пятно в конце главной улицы:
- Нам туда, — сказал он.
- Все-таки это сон… — подумал он. — Сон, который я уже видел…
Вокруг них стал собираться туман — чем ближе к источнику света, тем более молочным он становился. Ах, да, наконец Сайф обратил внимание и на звон — каменный пол уже вибрировал от него. Опять туман, опять звон, сейчас опять будут бугорки на земле.
- Ну, все понятно, опять сон, — сказал себе Сайф.
Старик ткнул в него посохом и шикнул:
- Тише, мы в святилище.
- В святилище?.. — Ах, да, святилище, что же тут удивительного.
Он развернулся и пошел в обратную сторону.
- Куда? — старик опешил и не сразу отреагировал на такое неожиданное поведение Сайфа.
А Сайф уверенной походкой пошел прочь из света. Он решил, что раз уж это сон, то можно попробовать его изменить — все равно ему ничего не будет.
- Постой! Что ты о себе возомнил?
Сайф не откликался. Он просто шел, шел размеренной походкой от синего света.
- Стой, ты должен остановиться!
Голос старика как будто изменился. Или это уже не старик? Холодок пробежал у Сайфа между лопаток, и он невольно замедлил шаг…
Нет, вперед!
Свет становился слабее.
Он шел…
- Ты что, дерзаешь пренебречь святым местом ледургов?!
Голос стал суровее, в нем зазвенел металл.
- Тебе просто так это не удастся!
От этой последней фразы повеяло такой уже неприкрытой угрозой, что Сайф не смог себя преодолеть.
Переступив с ноги на ногу, он остановился.
Зажмурившись, жадно втянул пропитанный опасностью воздух…
- Ты оскорбил ледургов! Ты оскорбил самого Великого Магистра!
«Не оборачиваться! Идти!»
Но ноги будто налились свинцом…
Страх собрался под грудиной клубком липких холодных нитей…
- Ты не можешь уйти! Ты будешь наказан за свою дерзость!
До боли сжав челюсти, Сайф вынудил себя передвинуть стопу…
- Ах, так?!
Жуткий голос был совсем близко.
И тогда Сайф не выдержал. Вздрогнув, он разом развернулся, трепеща от ужаса…
И столкнулся глаза в глаза с человеком с длинными волосами.
Тем самым…
Все произошло в мгновение ока. Человек занес над его головой длинный, прямой меч из гладкого, светящегося голубым светом металла, и тут…

10

Вскрикнув, Сайф рывком приподнялся с земли.
Растерянно огляделся…
Синее небо.
Лестница.
Котомка…
- Вот-вот, правильно. Вставай, хватит валяться. Пора идти!
Сайф подпрыгнул, как ужаленный.
Сгорбленный старик снова тыкал в него своим посохом…
«Не может быть! Да что же это такое?!»
- Ну, чего расселся? Мы еще не пришли!
- Не пришли? Как же! – сердито огрызнулся юноша. — Да я уже не раз там был!
- Ну конечно! До города еще идти и идти!
- Никуда я не пойду!
Вскочив на ноги, Сайф оборотил на него негодующий взгляд.
- С какой стати я должен снова все это проходить?! – выкрикнул он. – Оставь меня в покое! Мне надоела эта лестница, это небо, вообще все!!!
- Не дерзи, а спускайся вниз! Иначе вообще оставлю тебя тут одного – выбирайся, как знаешь…
Сайф замолк.
Но новый удар посохом, на этот раз весьма болезненный, сам собой вынудил его попятиться к ступенькам.
Получается, ему никак не вырваться из этой карусели?
Скрипя от обиды зубами, Сайф начал медленно спускаться вниз.
«И куда же это меня угораздило попасть?! Конечно, все это не настоящее, все это мне только кажется… Но почему я никак не могу проснуться? Почему никак не вырваться из этого злосчастного круга?!»
Глотая обиду, он шагал, куда указывал ему старик, даже не представляя, чем вся эта история для него обернется и чем закончится…
…Это снова были они – люди в синих одеждах.
Они окружали его плотной, безмолвной толпой.
И – человек в капюшоне.
- Значит, ты нашел свою Меркуриевую гору. Тебе стоит понять, перед какими возможностями ты сейчас стоишь, кто такие ледурги, что они могут, и какую власть над миром они смогли приобрести!
Поежившись, Сайф устремил на незнакомца пристальный взгляд.
- А ты кто? – задал он ему прямой вопрос. – Ты – Магистр?
- Магистр? – Тот покачал головой. – Ты хочешь познакомиться с ним?
- А что остается? Может, он все это наконец остановит! Я устал, я хочу назад, я ничего здесь не понимаю!
Шумно дыша, он исступленно развел руками.
- Ты болтаешь о какой-то власти, а мне и надо-то только – выйти отсюда, из Аспидного леса, и добраться до моей Меркуриевой горы!
Голос его дрогнул.
- Хватит! Давай, веди меня к нему, где он!
Человек сдержанно улыбнулся.
- Так быстро? Куда ты торопишься?
- Я уже сказал – мне надо отсюда выйти!
И, отбросив страх, он решительно подался вперед.
- Подожди! – властно протянул к нему руку незнакомец. – Тебе нельзя просто так ступить туда…
- Выйти нельзя, ступить нельзя!! – закричал Сайф в отчаянии. – Да что это за ловушка! Как я сюда угодил! Как мотылек, будь он неладен!
- Тише, тише! – попытался остановить его человек.
Но Сайф, ловко увернувшись, бросился сквозь молочную дымку вперед.
Люди в капюшонах безмолвно расступились, будто покорившись его напористости.
Он пролетел мимо них…
В бирюзовую пустоту.
- Ты хотел видеть меня?
Голос этот прозвучал будто неоткуда. Суровый и властный, в то же время он завораживал какой-то гипнотической силой, не давая возможности сопротивляться.
- Кто это?! – выпалил Сайф, мотая головой.
- Дерзкий юноша, я Магистр Ордена ледургов! Ты хотел меня видеть?
Чувствуя, как у него начинают бегать по коже мурашки, Сайф все же сделал еще несколько твердых шагов.
И тут…
Туман начал исчезать. Его как будто всасывало в себя невидимое чудовище – он на глазах становился все прозрачнее и прозрачнее, и Сайфа стало тянуть туда же, в сторону уходящего тумана. Он сопротивлялся, хватался за каменный пол, но это было выше его сил — его уверенно тянуло назад. Все вокруг стало кружиться и темнеть. Раздался щелчок, и все выключили — свет, звук, ощущения…

11

Сайф очнулся в темноте. Попробовал открыть глаза, но вокруг было настолько темно, что он даже не понял, удалось ему это или нет. Опоры он нигде не чувствовал — скорее, было ощущение, что он подвис в воздухе — в пустоте, тишине, темноте. Попытки подвигаться ни к чему не привели — его тело плавно возвращалось в начальную позицию, будто вокруг все было вязкое, недвижимое, но совсем не твердое — скорее как очень густая жидкость, но в которой он мог дышать.
Глаза по-тихоньку приспособились — он стал различать, где право, где лево, верх и низ.
Внутри тоже была пустота и… тишина. Странно, но мыслей не было — этот вечно живущий и болтающий внутренний голос, который всегда помогал справиться с одиночеством, непониманием или наоборот, насмехался над ним, сейчас молчал. Или эта пустота внутри значила, что голос просто отсутствовал — вышел и закрыл за собой дверь. Это было очень непривычно, но спокойно, как будто наступило умиротворение. Окружающий мир как будто проходил сквозь него — вязким потоком, но без препятствий. Проходил где-то в районе его пупка. Сначала Сайфу показалось, что там зияет огромная дыра, через которую и проходит этот поток мира, но потом он осознал, что он весь такой — что мир проходит сквозь него всего, а в пупке он просто концентрируется больше и закручивается.
Наконец и это чувство такой необычной восприимчивости мира стало привычным, и Сайф почувствовал сгусток тьмы слева от себя. Он попробовал повернуть в ту сторону голову, чтобы рассмотреть, но это оказалось непосильным трудом. Видеть он все еще ничего не видел, но старая привычка, когда тебе на все надо посмотреть очень хотела повернуть его голову и посмотреть, что же там слева. Ощущение не отпускало — что-то там было. Оно чуть ли ни физически ощущалось — как сгусток пустоты. Сознание отказывалось понимать, как такое может быть, но ощущение было четким — слева, где-то на расстоянии вытянутой руки, сгустилась пустота. Наверное, ее можно сравнить со сгустком темной энергии, но она была настолько пуста, что сравнение теряет свое значение. Там не было дыры или чего-то подобного, но там явно что-то было. Не человек, не зверь — эти понятия казались нереальными в этом месте — но что-то. Это было очень странно, но ощущая эту пустоту слева, как будто смотря взором, не поворачивая головы, смотря внутренним взглядом, направляя все мысли туда — Сайф вдруг понял, что он смотрит в глаза своей смерти.
Жутко не стало, даже страшно не было, просто пришло осознание — холодное, мягкое и спокойное. И смерть стала с ним говорить. Не словами, не внутренним голосом — как-то совсем непостижимо, но Сайф все воспринимал.
Смерть тогда ему сказала, что она всегда будет с ним рядом и будет присматривать за ним. Сказала, что до определенного времени с ним ничего страшного не случится. Она даже сказала, до какого времени — это было очень символичное значение-ощущение, это был определенный возраст. В тот момент Сайфу было совершенно понятно, что это был за символичный возраст. Она сказала, что до этого времени она его не заберет… Но потом, когда это время придет, она с него спросит. Спросит выученные уроки жизни, спросит достигнутые жизненные цели, спросит о его душевных трансформациях, о его личностных переменах… если ответ ее удовлетворит, она позволит ему жить дальше, если же нет… сам знаешь… Спрос будет строгим, но все в твоих руках…
Смерть всегда рядом, всегда по левую руку от тебя… наблюдает за тобой…
И снова наступила тишина.

12

Сайф очнулся, открыл глаза и далеко вверху увидел переливающееся лазурное небо.
- Неужели опять..?
Он встал и огляделся — вокруг, сколько хватало света, был каменный пол. Бугристый, с проблесками переливающейся лазури, но абсолютно пустынный. Сайф в недоумении стал искать лестницу, но той нигде не было видно. Было ощущение, что он находится на месте каменного города, но все то, что наполняло этот город: бугристые домики, дороги, свет от святилища — всего этого не было. И ни души — ощущение полной покинутости.
Сайф стал бродить вокруг, думая, что же он только что пережил. Все, что касалось старикашки и города ледургов уже казалось сном. А вот что никак не выходило у него из головы, это разговор со смертью. Был ли он тоже сном? Какое-то внутреннее чувство отказывалось верить, что это был только сон.
- До определенного возраста со мной все будет в порядке, — произнес он себе под нос, — Что это был за возраст? 30… 33 — что-то с тройкой связано…
Вспомнить ему никак не удавалось. Дрожь пробежала по телу — Сайф посмотрел влево.
Всегда по левую руку от тебя…
И тут ему стало жутко. Жить, зная, что смерть всегда рядом… Жить, зная, что она наблюдает и оценивает тебя…
Стало холодно, застучали зубы и все тело стала бить сильная дрожь. Ему ничего не оставалось, как сесть на карачки, обхватив себя руками, пытаясь ее как-то унять. Так он просидел, казалось, вечность, пока наконец не потекли слезы. При чем, он не сразу понял, что плачет — просто открыв глаза, он понял, что ничего почти не видит из-за них, и щипет глаза. Проревев так еще вечность, его стало отпускать. Просто по-тихоньку изживая себя, оно отпускало.
Пора было двигаться дальше.
Дальше? Но куда?
Он поднялся и растерянно огляделся.
Действительно, куда идти? Вокруг была каменная пустыня, лишь где-то вдали терялись в синеватой дымке стены этой гигантской подземной пещеры. У Сайфа не было ни малейшего представления, в каком направлении держать путь, да, собственно, куда вообще этот путь может его привести…
- Да что же это такое?! – с досадой выкрикнул он, поморщившись и растирая кулаками остатки слез.
Ну, раз непонятно, куда идти, пойду просто прямо, решил он через мгновение и, подняв подбородок, решительно зашагал по бугристому каменному полу к неведомой цели.
Тишина…
Звуки его поступи, и без того не слишком четкие, тонули в непробиваемом безмолвии.
Пустота…
Пожалуй, только сейчас он вполне ясно задумался – куда же это он угодил? Все привычные законы прежнего мира здесь не очень-то работали, он не то спал, не то бодрствовал, но неизменно встречал перед собой что-то непонятное, неподвластное человеческому разумению – падение, нескончаемая лестница, странные люди, эти повторения и сказки про ледургов… Теперь он все больше убеждался, что если это и ледурги – то какие-то ненастоящие, не те, про которых он раньше слыхал. Быть может, они вообще какие-то самозванцы? Но как, в таком случае, им удалось обустроить тут все, под землей – да и сам Аспидный лес указывал на то, что под ним могли поселиться только уж очень могущественные создания, способные совладать с его гибельной силой…
Все это оставалось вне пределов досягаемости его разумения. Сайф мог только догадываться, но никакого ответа на все свои догадки не получал. Он лишь двигался по каменной поверхности, все еще чая, что она снова куда-то его приведет…

13

Это было чье-то жилище. Нет, не здание. Оно ни на пядь не выступало над землей. Наоборот – в какой-то миг Сайф внезапно узрел впереди провал, глубокий провал в твердой голубоватой породе, и в замешательстве замедлил шаг. Перед ним вниз уходил пологий спуск с ровными, гладко отшлифованными широкими ступенями; он вгрызался в скалу, протягиваясь на добрые полсотни шагов, и упирался в едва различимый в лазурном сумраке проем, забранный чем-то наподобие занавесок.
Застыв на самом краю, Сайф настороженно втянул голову в плечи.
Что это еще такое?
Он обернулся.
Никого. Никакого намека на то, чем бы это могло быть.
Он сглотнул и переступил с ноги на ногу.
«Может, ну его? Мало ли что там, внизу!»
Он отступил назад.
И что дальше? Снова брести неведомо куда? И ни к чему не прийти?
Но это может быть ловушка, возразил он сам себе.
А разве все это подземелье – не одна сплошная, огромная ловушка?
Последний довод показался ему справедливым.
Да, действительно, чего ему терять?
Он смело двинулся к ступенькам…
Провал был большой, полукруглый и без какой-либо двери. Вместо нее с косяка свешивались тонкие цепочки с нанизанными на них круглыми, обкатанными до блеска голубоватыми камешками; их было великое множество, и вместе они создавали то самое подобие ширмы. Сайф на минуту замер перед ними, не отваживаясь дотронуться до них рукой; потом отважился, и шарики, ударившись друг о друга, наполнили пространство тихим журчащим перестуком.
«Ну вот! А хотел войти незаметно!»
Хотя… Кто здесь может быть?
Сайфу надоело мучиться сомнениями. Он просто устремился во тьму, пронзив покачивающееся препятствие плечом – и оказался внутри, в таком же сводчатом, под стать проему, прямом и длинном коридоре. Темный и пустой, тот шел вперед на десятки шагов и открывался в какое-то помещение, затянутое все той же голубоватой дымкой.
У Сайфа пересохло в горле.
Нет, ему не было страшно. После всего, что он пережил, ему было просто тревожно. Он не хотел снова куда-то лететь, не хотел снова видеть перед собой призрачные картины – он хотел ясности и простоты, а не нового обмана…
И, тем не менее, выбор у него был невелик.
Он поплыл по коридору, на ходу кусая губы и пристально вглядываясь во мрак.
Круглый зал…
Большой круглый зал со светящимся под потолком круглым лазоревым камнем.
Огромные кресла с высокими спинками, каждое вырезано из отдельного монолита…
Нет, не кресла, а настоящие троны – добрый десяток их полукружием охватывал зал, как бы преклоняясь перед самым последним троном, особенно высоким и внушительным, выступавшим прямо из стены напротив входа. Сверху донизу этот трон был испещрен резьбой, похожей на чешуйки рыбы, кое-где покрытые листьями и цветами, а спинка, сиденье и подножие его были рассечены тонкими линиями на правильные квадраты. Гладко отполированные, квадраты эти отражали в себе сияние светильника, как отражал его и начищенный до блеска ровный, выложенный темными и светлыми плитками клетчатый пол.
И – никого.
Ни одной живой души…
Сайф с замиранием сердца направился вперед.
Ладонь его сама собой прикоснулась к подлокотнику одного из кресел…
Холодное и гладкое, оно не показалось ему враждебным.
Он осмотрел его сверху донизу.
Наверное, в нем удобно сидеть – даже несмотря на то, что оно ничем не обито и совсем не мягкое…
Он оглянулся.
Самое большое, главное кресло настойчиво притягивало его к себе.
Но в то же самое время немного пугало…
Нет, уж лучше это, простое!
Он поставил стопу на подножие.
Поднялся.
Повернулся и медленно сел, положив руки на опоры.
Действительно, удобно!
Он победоносно оглядел зал.
Сейчас он был здесь самым главным!
Какая глупость, пронеслось у него в голове…
Фыркнув, он привалился затылком к спинке.
Странно! Холод камня показался ему даже приятным.
Улыбнувшись собственным мыслям, он закрыл глаза.
«А все же какая несуразица! Посреди каменного поля пробита подземная нора с тронами непонятно для кого. Как будто кто-то, бродя по подземелью, вдруг захочет присесть и провести длинную беседу с…с кем? Сам с собой, как я? Чудесно! Или тут все-таки появляются хозяева – но что они станут обсуждать в этой дыре?»
Шевелиться не хотелось. Разлеплять веки – тоже.
Он снова улыбнулся.
Незачем им сюда являться! Даже если они вообще существуют…

14

Тихий кашель…
Вздрогнув, Сайф моментально пришел в себя. Открыв глаза, с ужасом обвел комнату взором…
Да. Он больше был не один. Совсем не один!
Мороз пробежал у него по коже.
Каждое кресло-трон теперь имело своего хозяина. В каждом из них важно восседал человек в синих одеждах – в богатых, усыпанных бусинами туниках, подпоясанных широкими, ниспадающими до земли тонкими нитями бисера поясами. Почти все из этого десятка человек были уже весьма преклонного возраста – их морщинистые лица были обращены на Сайфа, они изучали его с безмолвным любопытством, и на устах у многих играла таинственная, слегка надменная улыбка. Незримым для Сайфа оставался лишь лик того, кто занимал главное место – он скрывал себя под огромным капюшоном. Одет он был еще пышнее остальных, в длиннополое, разукрашенное чешуйчатой вышивкой платье, с убранным синими самоцветами плащом на плечах, а в руке он держал скипетр, увенчанный изогнувшейся змеей.
Как они появились здесь? Когда? И почему он этого не заметил?!
Настороженный, он поспешил соскочить со своего места…
- Сиди, сиди, я постою, — услышал он почему-то донельзя знакомый голос.
Ладонь легла ему на плечо, настойчиво возвращая обратно в кресло.
Боясь вздохнуть, Сайф повернулся.
Старик. Тот самый, что сопровождал его по лестнице. Только теперь – в подобной же тунике, да еще и с каким-то орденом на груди…
- Но я… — Сайф хотел было начать оправдываться. – Я совершенно случайно…
- Подожди. Я ведь обещал тебе, что ты увидишь Магистра!
Понимая, что возразить он уже ничего не может, Сайф до боли впился пальцами в подлокотники и обреченно прижался к спинке кресла.
«Кажется, это уже серьезно!» – смутно осознал он. – «Похоже, на этот раз это и впрямь Магистр… Но что значит — Магистр?»
- Ты голоден? – услышал он, и дрожь пробежала по всему телу.
Глубокий голос с главного трона…
Он тоже был ему знаком! Тот самый голос, из сна, голос Магистра!..
Леденея, Сайф попытался что-то сказать…
Не получилось.
И хотя лица Магистра он по-прежнему не видел, ему показалось, что тот усмехнулся.
- Хорошо!
Он поднял левую руку и звонко щелкнул пальцами.
За креслом Сайфа тотчас же послышался какой-то шорох…
Изо всех сил стараясь казаться невозмутимым, Сайф продолжал неотрывно взирать на главного ледурга.
- Отведай! – проговорил старик с орденом.
Сайф опустил глаза.
На большом подносе перед ним стояло большое блюдо с какой-то синеватой, разрезанной на ломти массой. От нее исходил слабый сладковатый аромат, но внешний вид ее был до того отталкивающим, что любые мысли о еде разом испарились у Сайфа из головы, не успев даже толком родиться.
- Спасибо, но я…
- Ешь, не стесняйся, — тоном, не терпящим возражений, прервал его Магистр. – Может быть, к подобной пище ты и не привык – но она полезна и питательна, дарует силы и долголетие… А, кроме того, другой у нас, в подземных лабиринтах, и нет.
Старики согласно закивали, улыбаясь друг другу и Сайфу.
- Я… я пока подожду… — пролепетал тот, косясь на блюдо. – Мне бы воды…
- Воды? Что может быть проще!
Старик с орденом тут же поставил перед ним резной каменный кубок с прозрачной жидкостью.
Он осторожно протянул к ней руку…
Кубок был холодным и запотевшим.
Да, действительно вода! Чистая, вкусная – какое блаженство!
Сайф осушил емкость до дна и, вытерев губы, поставил ее обратно на поднос.
- А где мы? – осмелев, обратился он к своему бывшему провожатому.
- Как где? – удивился тот. – В храме, конечно!
- В храме?
- В святилище ледургов! – прогремел голос Магистра.
Он подался вперед, с торжеством в голосе, продолжил:
- В обители, куда может ступить только настоящий ледург!
Сайф бессознательно подался назад, вжимаясь в каменный трон. В помещении повисло молчание. Отголоски голоса Магистра как будто продолжали звенеть, подчеркивая это молчание. Юноша вдруг понял, что от него ждут реакции — скорее всего восторга и бурных эмоций, что его причислили (хоть и не прямым текстом) к самим ледургам, героям его детских игр и сказок. Но восторга у него это не вызвало. Он смутно догадывался, почему — ему вовсе не хотелось верить, что это ледурги. Что-то в них было не так, как сон во сне — обман в обмане. Он представлял своих героев иначе. Совсем не седовласыми стариками, запрятавшимися в подземельях и упивающимися своим мастерством и знаниями. Он до конца просто им не верил — что-то внутри сильно сопротивлялось. Да, и тем более, пережив столько вариантов непонятного сна, Сайф уже не мог с уверенностью утверждать, что это не очередной поворот сна. Да, и финал снов, казалось бы, должен был наступить, ведь с ним разговаривала его смерть…. или это тоже был сон? Еще совсем недавно он дрожал от одной мысли, что только с ним говорила его же смерть. И этот разговор казался таким реальным — реальнее, чем все остальное, чем его жизнь в болотах.
Сайф посмотрел по левую руку от себя — в пространстве между тронами было меньше света, но ничего странного он там не заметил. Никаких сгустков темноты, уплотнений воздуха, сияний — ничего.
А должен ли был он там что-то увидеть?
Он снова посмотрел на старцев в туниках, и они показались ему еще старее, с еще более глубокими морщинами, лицами, почти без эмоций, и их глаза… такие уставшие…
Они молчали, даже, казалось, не шевелились. Проводничий Сайфа продолжал стоять рядом с ним, не сводя с него глаз. Они продолжали ждать.
Сайф снова посмотрел по левую руку, в полумрак.
Нет, там ничего не было.
И мысль появилась в голове:
Она не повторяет дважды…
Действительно, с чего бы ей повторяться…
Ему показалось, что он снова стал терять ощущение реальности, как будто снова стал выпадать из одного сна в другой. Дальше, дальше… но старик не дал ему выпасть окончательно, встряхнув за плечо. Сайф в недоумении уставился на него — на лице явно читалось: «Зачем?» и «Что происходит?».
Он озвучил этот вопрос. Но старик только улыбнулся и показал рукой на поднос с синеватыми ломтиками предложенной ему еды. Есть ему по-прежнему не хотелось, что тоже было странно — сколько времени он уже провел без еды? Может, прошли сутки? Здесь время не ощущалось. Наверное, оно само потерялось в запутанных лабиринтах здешних снов и реальностей.
- Сколько я уже здесь? — решился спросить он.
- Здесь нет времени, — ответил Магистр.
Сайф посмотрел на него — тот сидел неподвижно в своем кресле, лица его так и не было видно.
- Но время же куда-то уходит, оно не стоит на месте, мы же что-то делаем, разговариваем — время идет, — возразил Сайф.
- Здесь нет времени, — сурово ответил тот, — Или же, оно здесь остановилось — выбирай любой вариант, результат — один. Твои действия — это не показатель времени. Все, что происходит, происходит в один и тот же момент — здесь и сейчас.
- Но.., — Сайф замешкался.
Магистр выдержал паузу и дал Сайфу продолжить.
- Но я ощущаю, как будто время уходит…
- Это в тебе говорит старая привычка. Ты привык, что когда занимаешься какими бы то ни было делами, время проходит.
- Не понимаю, как это возможно…
- Со временем привыкаешь.
Сайф промолчал, и Магистр, выдержав еще одну паузу, добавил:
- Здесь ты можешь остаться вечно молодым.
У юноши от удивления произвольно поднялись брови.
Как? Вечно молодым? Серьезно? Это что же получается, он может не стареть и делать, что заблагорассудится?.. Вечно? А что потом..? Опять вечно? Это вечно одно и то же?
- Зачем..? — вопрос задался сам по себе, Сайф даже не успел о нем подумать, как тот уже был произнесен и оставил его самого в недоумении.
- Наверное, это опять сон, — подумал он.
Старцы молчали. Или просто сразу не нашлись, что ответить.
- Молодость… — вздохнул старик, стоящий рядом.
- Ты это поймешь и сможешь оценить лишь со временем, но это невероятный дар. Ты можешь наблюдать за изменениями вокруг, но сам будешь неприкасаем для времени.
- То есть, вы все здесь защищены от времени?
- Да, мы вечно молоды.
На это Сайф не нашелся, что ответить. Он в недоумении посмотрел на окружавших его стариков, и не знал, что им сказать. Видимо, где-то был подвох. Что-то во всем происходящем было не так. Он поднял глаза на своего провожатого и увидел его синие глаза. Странно, да? Сайф присмотрелся к остальным. И действительно, у всех старцев был одинаковый цвет глаз — очень необычный. Темно-лазурный. Как каменное небо над лестницей.
- Угощайся, — напомнил Магистр.
Но Сайфу еще больше расхотелось есть. В груди стало зреть чувство острого беспокойства и настороженности. Как в детстве, еще будучи мелкими, когда друзья подбивают на что-то, но не говорят, на что. Все создают ауру таинственности, уговаривают, рассказывают, что это круто и здорово. А ты ведешься, но понимаешь, что где-то подвох, что все кончится неприятностями. Что, зачастую, и происходит.
Вот и здесь чувство то же.
- Постойте! – выговорил он и тревожно поморщился. – Если вы вечно молоды, то… то почему все такие старые?
- Кто – старые? Мы? – послышалось со всех сторон.
Сайф втянул голову в плечи.
Люди в туниках начали недовольно переглядываться. То один, то другой устремлял на него сердитый, негодующий взгляд…
- Старые или нет… но не молодые же! – выдохнул он отчаянно.
- Да как ты смеешь?! – прошипел старик с орденом.
- Но посмотрите на себя…
- Ты знаешь, сколько лет миновало там, наверху, с тех пор, как я здесь появился? – продолжал старик. – Поколения сменяли одного другое, а я не потерял ни одного волоса! И ты не будешь стареть!.. Так что оставь свои дурацкие расспросы и поешь, наконец, что тебе дают!
- Ну что вы привязались ко мне со своей едой?! – вспылил Сайф. – Оставьте меня в покое!
Он вскочил с кресла, оттолкнул поднос… С печальным звоном тот ударился об пол, разбрасывая вокруг себя синеватые комки таинственной трапезы.
Похолодев от ужаса, Сайф сжался и попятился…
В мертвой тишине Магистр взирал на него со своего трона. Не отводили от него глаз и старики.
Они зашептали:
- Где воспитывали этого мальчишку..?
- Отвратительные манеры..!
- Неужели он будет одним из нас..?
- Да какой из него ледург..?!
Последняя фраза задела Сайфа за живое.
Седобородый старик со сверкающей самоцветами пекторалью на груди смотрел на него со своего места, скривив губы в колючей усмешке.
- Вот как? – уязвлено переспросил юноша. – Ты считаешь, я недостоин им быть?
- Ну конечно! – Старик возвел глаза к потолку. – Настоящий ледург всегда соблюдает дисциплину! Первая заповедь – повинуйся всегда и во всем Магистру Ордена, выполняй его повеления и никогда не сомневайся в его правоте! А если ты уже сейчас с такой легкостью отшвырнул предложенную им священную пищу, то что же следует ожидать от тебя дальше? Такое непокорство и пренебрежение к Магистру не может быть присуще ледургу – а это означает, что мы все ошиблись на твой счет.
- Нет, нет, постой! – Сайфу стало обидно. – Я же сделал это случайно! Я не хотел переворачивать поднос! Неужели это так важно?
- Так докажи обратное!
- И докажу!
- Давай, угощайся!
Сайф обернулся. Старик с орденом держал в руках поднос с новой порцией голубоватой еды.
И когда он успел?..
Размышлять об этом у него не было времени. Подступив к нему, юноша быстро хватил большой кусок плотной массы… Но что-то заставило его остановиться, не донеся его до рта.
Взгляд. Слишком пристальный. С каждого кресла. Десяток пар глаз пристально наблюдал за ним, будто он собирался сейчас совершить что-то сакральное…
А может, так оно и есть?
Сайф вздогнул и положил ломоть обратно на блюдо.
- А почему вам так надо, чтобы я это съел? – спросил он. – Это еда – или что-то еще? А если я откажусь?
В зале на какое-то время повисла тишина.
- Тогда не станешь одним из нас, — спокойно сказал Магистр.
Сайф помедлил с ответом. Запал, который его только что захлестнул, заставляя старикам доказать, что он достоин, спал. Вернулась настороженность.
- А почему вы вообще решили, что я хочу им стать?
- А разве у тебя есть другая дорога? – ответил Магистр. – Или не для этого ты явился сюда, пройдя сквозь смертоносные заросли Аспидного леса?
- Вовсе нет. Я хотел найти Меркуриевую гору… – начал было Сайф.
- Мне казалось, вопрос с горой уже давно решен, — тоном, не терпящим возражений, перебил Магистр. – Она будет в твоих руках, если ты станешь ледургом!
- И я не могу отказаться?
- Ты определись в своих желаниях, — тихо одернул его старик с орденом, — то ты хочешь найти свою гору, то хочешь отказаться… знаешь ли ты, чего хочешь на самом деле?
- Я скажу тебе, в чем секрет этого мира. – Магистр сдержанно рассмеялся. – Нашего, подземного мира! Попасть сюда может лишь тот, кому суждено стать ледургом. А выйти – лишь тот, кто им уже стал!
Он откинулся на спинку своего трона:
- Без этого, мотылек, ты не сможешь возвести лестницу обратно наверх — это подвластно только ледургу!
К настороженности прибавилось беспокойство. Возможно, что та лестница — единственный путь из подземелий. И, возможно, ее больше нет… чувство было очень четкое. Могли же они играть с его сознанием, снами — то убирали опору под ногами, то небо переворачивали, то переносили вообще вдругое место…
Он чувствовал, как мороз пробежал у него по коже.
Куда это он угодил?!!
Нет, теперь он был совершенно уверен – или все, что он прежде слышал про ледургов, один большой и красивый миф, или… или эти люди не ледурги!
Последняя мысль показалась ему более реальной, больше похожей на правду.
Сайф опустил глаза.
Еда… Больше он уже ни за что не хотел ее пробовать. Ему стало очевидно, что не с проста его так хотели накормить синей массой. Теперь, чтобы он так вот просто ее проглотил! Нет уж!
Тяжесть навалилась на него – невыносимая тяжесть…
«Я уйду! Уйду отсюда прочь!»
Он затравленно огляделся. Старики не двигались. Магистр сидел, отклонившись в своем троне. Его лица все еще не было видно.
Сейчас!
Сорвавшись с места, он бросился в проход, что вел обратно к ступеням…
Но чья-то рука схватила его за ворот и с неожиданной силой резко швырнула обратно. Отлетев на добрые пять шагов, он ударился о каменное кресло и сполз на пол, ошеломленный и недоумевающий…
Человек, сидевший в кресле, с сочувствием склонил над ним свою седую голову.
- Ну, зачем же так спешишь? Собрание у Магистра только начинается!
Вдруг что-то зажглось в его синих глазах.
- Откуда у тебя это?
Он протянул палец, указывая Сайфу на грудь. Юноша опустил взор. Распахнувшаяся куртка обнажила висевший на тесемке талисман – тот самый, что подарил ему Менестрель — символ Меркуриевой горы.
- Откуда он у тебя? – тихо повторил старик.
- Неважно! – огрызнулся Сайф. – Тебе какая разница?!
Старик не ответил. Казалось, он озадачен… Впрочем, Сайфа он особо не интересовал.
Зато сам он интересовал Магистра. Он даже не понял, как оказался на ногах перед самым его троном…
- Ну, что же ты делаешь, мотылек? – с какой-то грустью выговорил Магистр. – Пытаешься избежать неотвратимого? О, не стоит! Прими все происходящее с тобой как великий дар! Ты же даже не представляешь, что сможешь делать, каким могуществом сможешь обладать! Или ты до сих пор еще мне не веришь?
Сайф стоял, боясь пошевелиться.
- Ну, сделай, наконец, единственный правильный выбор. Для этого не нужно ничем жертвовать, ты ничего не потеряешь.
- Не потеряю? – одними губами переспросил Сайф, а про себя добавил — Ага, сейчас.
Он собрался с духом и рваул в сторону выхода еще раз. Старики переградили дорогу. Обогнуть их не удалось — они спокойно вставали у него на пути, куда бы он не повернул. Прорваться сковзь них тоже не получалось — они стояли стеной, и стоило ему только приблизиться, еще и пытались схватить его руками.
- Отстаньте от меня! — закричал Сайф, — Отстаньте!
Он как загнанный зверек был окружен стариками в синих плащах, метался из стороны в сторону, но неизменно возвращался обратно в центр круга. Что ему было делать — его не выпускали ни на шаг. Выход был закрыт. Да, и был ли выход теперь вообще. Мысль, что дороги вверх, кроме как по лестнице, нет (да и та, возможно, исчезла — уж об этом Магистр точно позаботится) заставила мурашки пробежать по всей коже.

15

И что теперь? Куда теперь?
Сайф стоял в сужающемся кругу стариков и не знал что делать и как. Старики осторожно подступали к нему, не размыкая круга.
- Достаточно, — раздался голос Магистра.
Старики замерли — не повернулись, не зашептались, ничего — просто замерли на месте.
Поверх седых голов юноша увидел, как Магистр встал со своего трона и неспеша направился к кругу. Старики раздвинулись перед ним ровно настолько, чтобы он смог пройти, а Сайф не смог выскользнуть. У Сайфа была мысль воспользоваться этим, но Магистр был широк в плечах, и крупнее стариков, что он не решился броситься ему навстречу. Если уж старческие руки смогли сильно оттолкнуть его назад, на что тогда был способен сам Магистр!
Магистр подошел вплотную и навис над Сайфом. Если до этого Сайф весь дрожал от адреналина и стрема, то теперь он дрожал от страха. Вблизи Магистр оказался крупнее и выше, чем вначале показалось, когда он сидел на своем троне. Синий плащ не мог скрыть крепкого телосложения и широкие плечи. Во всей его фигуре угадывалась сила. Казалось, одно его движение — и все вокруг разлетятся как осоенние листья.
Сайф съежился, уперся глазами в ноги. Какое-то время ничего не происходило. Снова была тишина, просто тишина, но он мог слышать свое испуганное дыхание как сильный ветер. Очень отчетливо — вдох, выдох. Казалось, дышал только он.
Собравшись с силами, он по-тихоньку стал поднимать глаза. Сначала он увидел носки обуви Магистра, которые виднелись из под синего плаща — такие блестящие, переливающиеся, как лазурное небо над подземельем. Сам плащ, как оказалось, тоже переливался, но это было видно лишь вблизи — по ткани переливались волны лазурного, синего и белого цветов — чуть заметно, но очень красиво, почти гипнотически. И наконец Сайф осмелился поднять голову. Но лица Магистра он так и не увидел — тень от капюшона скрывала все, кроме подбородка — квадратного, волевого подбородка.
Магистр поднял руку и протянул ее Сайфу. Сайф чуть вздрогнул от неожиданного жеста. Но, что делать дальше, он не знал. Он не знал, что бы значило взять эту руку, но понимал, что тогда обратного хода не будет. Хотя, был ли у него ход хоть куда-то? Магистр не оставил ему выбора. Он оставил лишь возможность протянуть руку в ответ.
Сайф мешкал.
- Возьми мою руку, — раздался повелительный голос из под капюшона.
И Сайф под действием этого голоса поднял руку навстречу. Магистр взял его руку в свою и положил вторую сверху. Сайф поднял глаза и увидел мягкий синий свет из под капюшона — он понял, что это светились глаза Магистра. В тот момент это уже не казалось странным — здесь у всех были такие глаза. И, похоже, у всех они светились.
Магистр повел его обратно к креслу, и Сайф послушно пошел с ним, ни капли не сопротивляясь. Его сознание вдруг стало спокойным, инертным, вязким и ленивым. Зачем дергаться, что-то делать, вырываться, думать? Все это — лишние движения, неоправданные и ненужные.
Магистр посадил Сайфа в кресло и подвинул к нему поднос с новой порцией синеватой массы, закрученной ракушкой.
- Теперь все будет хорошо, — добавил он и сделал приглашающий к трапезе жест.
Сайф посмотрел на еду и понял, что она не в форме ракушки, а является коконом, как тот, из которого вылетел мотылек в каком-то давнем смутном сне. Да-да, у него сзади была еще такая небольшая трещенка. Сайф взял этот кокон в руки и перевернул — там действительно оказалась трещена — длинная и черная. Внутри этой черноты замигали две светящиеся синие точки. Подняв глаза на Магистра, он увидел, что точки точно глаза этого ледурга (если это все-таки ледург). Он снова опустил глаза на подос и увидел ракушку. Посмотрел на руки, и понял, что кокон исчез. Ракушка чем-то напоминала одну ракушку из сказки, которую в детстве ему читала мама. В той сказке мальчик трубил в эту ракушку, вызывая подмогу. Не думая, Сайф взял эту ракушку, поднес к губам и затрубил.
По залу разнесся сильный свист, и Сайф ощутил притяный ветерок, услышал как захлопали плащи стариков, а с Магистра наконец слетел капюшон.

16

На Сайфа смотрели синие глаза молодого мужчины лет тридцати. Сильное волевое лицо, чуть угловатое, но с мощным подбородком. Тонкая прямая линия губ под острым носом. Длинные седые волосы развивались от ветра, открывая аккуратные заостренные уши. Магистр оказался очень молодым по сравнению со своей свитой. Он был страше Сайфа, и явно мужественней, но рядом со стариками все-равно смотрелся мальчишкой. Глаза Магистра смотрели, не мигая — свет от них стал как волшебная пыль рассыпаться вокруг, рот медленно стал двигаться, как-будто любые движения давались ему с невероятным усилием. Время, казалось, сильно замедлило свой ход.
Сайф резко выдернул свою руку из рук Магистра — легко и свободно. А руки Магистра стали медленно расходиться. Он отскочил, а руки все продолжали расходиться. Если время и остановилось, то Сайфа это не затронуло.
- Если это сон, то он еще страннее всех предыдущих, — подумал Сайф и с легкостью прорвался сквозь стену стариков.
Путь был открыт. Он добежал до лестницы и взлетел вверх. Выбрался наружу и увидел знакомое переливающееся небо над головой. Где-то к нему вела дорога. И он побежал туда, откуда спустился.
Сзади стал нарастать низкий, тяжелый гул:
- Хуммммммм…Ммммм…
Сайф прибавил скорости.
Бежать не пришлось долго — он быстро увидел каменную стену. Стал бежать вдоль нее. Гул нарастал.
- Магистр же убрал лестницу, — вспомнил Сайф и стукнул кулаком по стене.
Гул стал звучать на нескольк тонов выше, и он понял,что это не гул, а голос:
- От мееееняаааа нееее уйтиииии..!!!!
Сайф чуть не прыгнул на стенку.
Поднялся сильный ветер. Шум, шорох, движение. Он обернулся и на на него налетело громадное бледное лицо Магистра. Прямо перед его носом оно рассеялось как туман и стало путать его мысли. Сайф замахал руками, пытаясь как-то его распустить, но воздух становился вязким. Еще мгновение и он стал тонуть…

17

Ныло все тело. При чем такой неприятной, гнусавой, нудной, тянущей болью. В голове звучал набат, каждый удар которого приходился прямо по вискам. То громче, то тише. Сайф приходил в себя и понимал, что ему это не нравится. Слишком больно реальность возвращалась.
Наконец он осмелился открыть глаза.
Вокруг было темно. Он лежал на холодном камне, окутанный темнотой. Зрение отказалось привыкать к темноте ни через пару минут, ни через полчаса. Сайф лежал и вспоминал, что же с ним случилось. Какая-то смесь сна и реальности, местами бессвязная, а местами совсем бессмысленная. Он вспомнил лицо Магистра и поежился — какой настырный и страшный человек… или не человек.
Если смотреть чисто внешне, то Магистр и все старики вполне выглядели как люди, но их глаза светились совсем не по-человечески. Глаза цвета неба, цвета лазури, разве что не переливаются. Поэтому, может, они не были людьми. А еще уши Магистра, такие странные и заостренные — еще одно отклонение.
Были ли ледурги людьми? Если они вообще существовали…
- Глаза — зеркало души, — когда-то так говорила мать Сайфа.
Если это так, то какая же душа у этих стариков? Лазурно-переливающаяся? Серьезно?
Сайф мотнул головой.
- Бред какой-то, — буркнул он, — Если глаза — зеркало души, то Магистр и старики — не люди. Так как у людей глаза не светятся таким ненатуральным цветом.
А, может, они просто подземные люди, и глаза у них приспособились быть фонарями, чтобы видеть в темноте?
Сайф задумался над этой идеей. Потому что было все же непонятно, почему фонари именно лазурного цвета. Чего нужно было объесться, чтобы так засверкать синим цветом.
Лазурной еды?
- Хорошо, что я ее не попробовал — еще лазурных глаз мне не хватало! — подумал Сайф. — Хотя, может как раз сейчас фонари вместо глаз мне бы и не помешали.
Он попытался представить себя со светящимися глазами, освещающего все по сторонам. Слева — стена, справа — стена, впереди — стена, сзади — стена. Было бы что освещать.
- Ай, да ну! Вообще, может, это все мне просто приснилось, — сказал он вслух.
Голос прозвучал как-то непривычно. Как в пустоту. Все еще ничего не видя, Сайф заозирался.
«Ага, как же, — мелькнула мысль, — поэтому ты сейчас лежишь на холодном камне в темноте и пугливо озираешься?».
Тем временем воспоминание о еде напомнило животу о его главной функции, и в тишине раздалось жалобное урчание.
У Сайфа в котомке еще оставались коренья и ягоды, которые он насобирал еще в лесной чаще, и немного хлебцов Лихена. Но вопрос в том — где котомка. Сайф пощупал вокруг себя руками, пошарил, но никакой котомки рядом не было. Он сел. Становилось не по себе. Не то, чтобы ему было хорошо и комфортно на холодном камне до этого, но чувство, когда тебе становится не по себе, оно не приходит сразу. Оно подкрадывается постепенно, и ты вдруг ловишь себя на мысли, что тебе не по себе. А тут еще подкралось чувство голода.
Одно стало понятно: он был непонятно где, растерянный и голодный. Если предположить, что он не бредил и не спал, и то, что случилось до сих пор, было по-настоящему, то дела его были плохи. Его явно бросили в какую-то темницу (как нельзя лучше слово «темница» описывало то место, где Сайф сейчас находился) на очень неопределенный срок. И надежда, что его будут кормить чем-то, кроме лазурной пищи, была лишена смысла.
Какой-то инстинкт заставил его посмотреть влево и всмотреться. Сайф вздрогнул, вспомнив тот сон, где с ним разговаривала его смерть.
Но слева ничего не двигалось. Темнота не сгустилась и не развеялась.
Он вытянул левую руку и попытался потрогать темноту, но это ему не удалось, так как, во-первых, он не увидел в темноте своей руки, во-вторых, слева ничего не было.
Второй рукой он проверил, есть ли первая — все на месте.
Откуда же такая темнота…
В темноте раздался приглушенный скрип. Сайф напрягся. Может, показалось, настолько далеким был этот звук.
Он прислушивался какое-то время, и уже подумал, что ему показалось, когда скрип повторился, но, казалось, ближе.

18

Сайф стал вслушиваться, пытаясь уловить любой звук и движение, но опять все затихло. Он просидел так, пока не заболела спина от напряжения.
- Показалось, — пробубнил он, но чувство тревоги его не покинуло. Скорее, наоборот, стало сильнее и стало казаться, что в темноте есть кто-то еще.
- Кто здесь?- начавшим дрожать голосом спросил он.
Тишина.
А потом:
- Ты пришел в себя, — тихо и осторожно прозвучал чей-то голос.
Как бы осторожно это не прозвучало, Сайф все-равно подпрыгнул и вскрикнул от испуга.
- Кто здесь?!
- Тише, молодой человек, тише, — прозвучало в ответ.
Странно, но голос показался Сайфу знакомым. Как будто он его уже где-то слышал. Но где? Может, это голос в его голове? Ведь движения вокруг никакого не было.
- Так кто ты? — спросил Сайф.
Какое-то время была тишина.
- Мое имя Хэльмут.
Пауза.
- Вряд ли для тебя это полезная информация.
Сайфу показалось, что за словами последовал вздох.
- Ты, молодой человек — первый, кто за много десятилетий спустился в подземелья Аспидного леса.
Снова пауза, которую Сайф уже не мог выдержать:
- И?
- Но что-то в тебе есть такое, от чего моя душа тревожится. Я уже забыл очень и очень многие человеческие чувства с тех пор, как я здесь.
Снова как будто вздох.
- А в тебе есть что-то, отчего дверь, за которой закрыты мои воспоминания и эмоции, дрогнула.
- Ты один из стариков Ордена.., — догадался Сайф.
- Стариков? — тень удивления в голосе.
- Да. Я не знаю, каким видишь себя ты. Какими видите вы все себя. Но вы старые, даже древние.. — Сайф подумал, и добавил. — Прости.
Голос не отвечал какое-то время.
- Ты еще здесь? — спросил Сайф
- Да, я здесь. Мне непонятно, почему ты видишь нас старыми. Мы, на самом деле, молоды, так как в подземелье нет времени.
- Из вас молодо выглядит только… — он не был уверен, что стоит договаривать
- Только кто?
- Магистр, — неуверенно ответил Сайф.
- Да? — меланхолично отозвался голос, — Странно…
Снова наступила пауза. И снова Сайф не выдержал и прервал ее:
- Почему ты здесь?
- Что-то в тебе меня тревожит.
- Это я уже слышал, — Сайф отметил про себя, что разговаривает со старым человеком, но его терпение было молодым и не всегда продуманным и терпеливым.
- Ах, да, ты, молодой мотылек, носишь на себе символ Ледургов.
Сайф удивленно заозирался (в идеале он хотела посмотреть на старика, но не знал. где тот находился). Его голос звучал из ниоткуда. Может быть, он и не находился здесь физически.
- Символ Ледургов?.. А! Символ Меркуриевой горы! — он положил ладонь себе на грудь, где покоился талисман. — Это символ Ледургов?
- Да… — чуть растянуто ответил Хэльмут. — И он мне очень знаком.
Сайф вспомнил, что во время, когда он пытался сбежать от стариков, один из них обратил внимание на его талисман. Видимо, это тот самый старик. Значит, его зовут Хэльмут.
- У тебя тоже такой есть? — удивился Сайф
- У меня?.. нет…
- У Магистра?! — с долей презрения отозвался юноша.
- Нет, здесь ни у кого нет этого символа. И, честно говоря, хоть я до этого и не задумывался об этом, думаю, здесь никто особенно про этот символ не знает.
- Как? А откуда о нем тогда знаешь ты?!
Старик снова помолчал, как будто собираясь с силами.
- Мне нелегко это вспомнить, — наконец ответил он.
- А говоришь, что ты молодой, — буркнул Сайф.
- Что..? Я не расслышал тебя, молодой человек.
- Нет, ничего. Попробуй лучше вспомнить.
- Хммм.., — тихо пронеслись раздумья Хэльмиту.
- Кстати, — снова не выдерживая тишины, произнес Сайф, — Я тебя не вижу. Ты на самом деле здесь где-то здесь или мне это кажется?
- Я здесь, рядом с тобой, — ответил Хэльмут. — Я не хотел тебя пугать своим внезапным появлением.
- Теперь это уже не будет внезапно, — успокоил его Сайф.
- Хорошо.
Темнота вокруг Сайфа вдруг наполнилась блеклым синевато-молочным светом. Старика он сразу не разглядел, пока не понял, что источник света на самом деле наверху. Он поднял голову и увидел две синие точки, излучавшие свет. Это был блеклый цвет лазурного неба — цвет глаз всех членов Ордена Ледургов. Сайф не сразу сообразил, что это глаза смотрят на него сверху, пока глаза не моргнули и свет не дернулся.
Сайф взрогнул и сделал несколько шагов назад, и свет стал медленно спускаться, пока глаза не оказались почти на одном уровне с глазами Сайфа. Тогда он стал улавливать очертания Хэльмута. Темнота жадно съедала маленький источник света, но теперь хоть было понятно, где его собеседник.
- Теперь ты меня можешь видеть.
- Это спорное утверждение, — отозвался молодой человек, — Здесь слишком темно, чтобы я мог тебя разглядеть. Но по глазам я теперь хотя бы знаю, где ты находишься.
Хэльмут вздохнул:
- Ну хорошо, пусть будет так.
Старик пошевелился и что-то стукнуло. От стука по каменному полу разошлись блеклые лазурные круги. Еще несколько раз стукнуло — Сайф понял, что это Хэльмут чем-то стучит по полу, как будто посохом.
Лазурные кольца расходились все чаще и чаще, пока на мгновение не заполнили все пространство. И вдруг вспышка! Сайф зажмурился. А когда открыл глаза, он уже находился в совершенно другом месте.

19

Глаза не сразу привыкли к яркому свету. Сайф какое-то время смотрел, прищуриваясь. Он оказался в огромном саду с фонтаном. Тяжелая густая зелень свисала со всех сторон — деревья, кусты, небольшие кустарнички — все густо-зеленого цвета. В густой листве мелькали ярко-красные плоды деревьев. Вода журчала и искрилась на ярком солнце, а от самого фонтана веяло приятной прохладой. Казалось, вот-вот до тебя долетят его мелкие брызги.
Вокруг была мягкая зеленая трава, усеянная мелкими цветочками. Легкий ветер время от времени пробегал по ветвям деревьев, отчего те чуть ли не как колокольчики были готовы зазвенеть. Еще чуть-чуть и красные яблоки застучат друг по другу. Дин-дон. Дин-дон.
А над головой чистое синее-синее небо. И ни облачка.
Сайф стоял, разинув рот, наблюдая такую преобразившуюся картину. Он даже не сразу отреагировал на слова Хэльмута.
- Вот здесь и поговорим.
Сайф уже даже забыл, что старик был где-то рядом, и что это он вызвал весь этот сад. Или перенес их сюда.
Сайф повернулся и оторопел. Старик был уже вовсе не стариком. Перед ним стоял молодой человек, ростом примерно с Сайфа. Жилистый, улыбчивый. Серые волосы стояли ежиком на голове, и тот провел рукой по волосам, как бы извиняясь за их непокорность. Округлое лицо с немного курносым носом и сильный подбородок. Этот молодой человек даже стоя на месте создавал ощущение движения.
А глаза все еще были молочно-лазурными.
- Хэльмут? — от удивления имя прозвучало растянуто.
Юноша хитро улыбнулся.
- Да-да, именно такой я есть.
Его голос…
- Такой я на самом деле. Наконец ты увидел, молодой человек. А то я уже забеспокоился за твое зрение…
Сайф продолжал в недоумении смотреть на Хэльмута. Образ не совпадал. Как будто человек и его голос жили отдельной жизнью. Голос был хриплым голосом старца, а бодрость и улыбка были молодыми.
- Здесь явно что-то не так.., — подумал про себя Сайф.
» А когда здесь было что-то так?» — пронеслось в голове.
- Эй-эй, ты чего опять задумался, мы же хотели поговорить! — окликнул его Хэльмут.
И как изменился его стиль речи, старик-юноша уже говорил намного быстрее, да и думал, видимо, быстрее. Такое преображение! Может ли такое быть? Странно, странно…
- Ну так? — снова окликнул его Хэльмут.
На этот раз Сайф отреагировал:
- Да, я хочу с тобой поговорить — и столько всего спросить, что ты сам не представляешь! — с молодым Хэльмутом, казалось, стало легче разговарить. Сайф чувствовал себя уже намного свободней. Конечно, теперь он мог воспринимать его как своего сверстника, которого можно и по плечу хлопнуть и сказать какую-нибудь глупость, а то и резко ответить.
- Так что, смотри, чтобы голоса хватило, а то в тех подземельях ты вряд ли им часто пользовался, — закончил Сайф.
- Не то слово! Мы вообще мало там разговариваем. Если честно, каждый вообще живет в своем мире, своей версии реальности. И мы редко пересекаемся. Хотя, и такое бывает. Но не знаю, от чего это зависит. Но, может, хоть за стол присядем?
- Давай.
У фонтана стоял круглый деревянный стол на одной ножке, обвитый мощными корнями. Темно-коричневые древесные корни отлично вписывались в окружающий пейзаж. А корни, вьющиеся вокруг ножки и слегка дотягивающиеся до столешницы, застыли крепкой косой.
Они присели. На стол сразу слетелось несколько бабочек, из которых появились чайник, чашки, блюдца, вазочки с фруктами и сладостями. Сайф как завороженный наблюдал этот процесс — все так гармонично меняло форму, и посуда получилась такой изящной. Чайничек сразу запыхтел от горячего пара, поднимающегося от чая.
Хэльмут налил в обе чашки чай и подвинул к Сайфу вазочку со сладостями. Сайф почти поднял руку, чтобы взять ближайшую конфету, но передумал — вдруг это все та же лазурная еда, которую в него так пытался запихнуть Магистр.
Хэльмут взял конфету из вазочки и закинул в рот.
- Бери конфеты смело — они долго не простоят, — подмигнул он.
- Ага, — кивнул Сайф и не взял, — Ты мне сначала про мой талисман расскажи. Откуда он тебе знаком?
Улыбка Хэльмута ушла.
- Я так сразу не могу тебе ответить… Это какое-то старое воспоминание, как, знаешь, из далекого детства.
- Ты знаешь сказки про Ледургов?
- Сказки сказками, но Ледурги вне сказок несколько другие. В сказкам просто путешественники и смельчаки описаны. Ледургами их назвали просто так.
- Да, ладно…
- Серьезно. Ледурги — это орденцы. Я — Ледург, ты же видел!
- Ну, ладно, но в моем понимании, эти сказки связаны с символом Меркуриевой горы.
- Каким образом?
- Потому что, мне кажется, я видел настоящего Ледурга…
- Ага, сидит напротив тебя, — не потерялся Хэльмут.
- Нет, ты уж извини, но ты не тот Ледург.
- Что?
- Ты какой-то другой Ледург, скажем так.
- Ледурги — одни, и это Орден.
- Ладно-ладно, — успокоил его Сайф, — Ты сам как здесь оказался, Ледург? Ты с самого начала им был?
- Конечно!
- Прямо тут родился? В подземельях?
- Ну, нет…
- Вне подземелий?
- Вроде, да…
- Аспидный лес?
- Нет уж…
Хэльмут стал растягивать слова — он пытался вспоминать.
- За пределами Аспидного леса? — продолжил Сайф.
- Вроде, да…
- Что за Аспидным лесом?
Собеседник Сайфа откинулся на спинку стула в задумчивости.

20

Какое-то время они сидели молча. Взгляд Хэльмута был устремлен куда-то в пустоту, вдаль… в прошлое.
- Я помню, как держу такой же камешек в ладонях, — наконец заговорил он.
Голос Хэльмута был спокоен, растянут, как в полудреме.
- Он абсолютно черный и выцарапанные на нем круг со стрелкой кажутся неестественными. Мне кажется, что эта стрелка указывает путь, направление, куда идти. Я знаю, что в той стороне заходит солнце и понимаю, что меня влечет туда.
- Откуда у тебя этот символ в руках? — уточнил Сайф.
- Я не знаю. Но я знаю, что он связан с Меркуриевой горой.
Сайф задумался сам. Странная мысль мелькнула у него в голове, от чего Хэльмут показался ему очень близким человеком. Конечно, скорее всего, от того, что они оба были каким-то образом связаны с Меркуриевой горой, что Хэльмут знал этот символ, обладал им, тоже стремился к горе, а может даже…
- Сколько тебе лет?
- А, что?
- Сколько тебе лет в воспоминании?
Хэльмут поджал губы.
- Столько, сколько и сейчас, — неуверенно ответил он.
- По-твоему, мы — сверстники?
- Нуууу, даааа…
- Откуда ты родом?
Странно, но Сайф чувствовал превосходство над Хэльмутом, будто знал и понимал больше. А Хэльмут сейчас сидел напротив него, неуверенно отвечая на вопросы, съежившись и опустив глаза. Веселость спала — о ней остались говорить только уголки глаз, в которых сохранились морщинки от частого смеха, и ямочки вокруг уголков губ. Грустное выражение ему было не к лицу.
- Да, местный я! — не выдержал и закрылся Хэльмут, — Я — Ледург Ордена. Я Ученик Магистра! Отсюда я и родом!
- Ты только что говорил, что ты родился совсем не тут.
- Какая разница, где я родился! Важно, где я осознал себя!
Сайф отодвинулся от стола.
- И кем же ты себя осознаешь, — спросил Сайф и тут же понял, что задал глупый вопрос с ожиданным ответом.
- Ледургом, — гордо ответил Хэльмут.
Сайф подумал и снял с себя шнурок с символом Меркуриевой горы. Символ был теплый, нагревшись от его тела, и очень уютно и по-родному лежал в ладони Сайфа. Выцарапанные на черном камне круг со стрелкой делали поверхность шероховатой. Даже в свете яркого дневного солнца, с солнечными бликами, камень лишь подчеркивал свою черноту — глубокую, без единого вкрапления.
Подумав, Сайф протянул камень Хэльмуту. Тот не сразу решился взять его в руки. Но взяв, тот очень уютно перекочевал в его ладонь.
- Странно, — помолчав, сказал Хэльмут, — он кажется очень знакомым.
- Я его получил от Менестреля.
Хэльмут тут же поднял на Сайфа глаза, испуганные и удивленные.
- Такой странный человек в цветастых одеждах. Он еще говорит все время загадками и незаконченными предложениями.
Сайф засмеялся.
- Ну да, незаконченные предложения — это в точку!
- Откуда ты, Сайф? — Хэльмут сдвинул брови, изобразив серьезность, пытаясь всмотреться в Сайфа как можно лучше.
- Из болот, — просто ответил тот.
Мышци на лице Хэльмута тут же расслабились, а из груди вырвался вздох. Он растерянно откинулся обратно на спинку стула.
- Вот оно что…
Сайф подвинул свой стул ближе к Хэльмуту, чтобы ни одно выражение лица не ускользнуло от него.
- Ты знаешь, где находятся болота?
Хэльмут нехотя оторвал взгляд от камня.
- Болота?.. а, да, знаю, — и вернулся к разглядыванию камня.
- И где?
- А, это то, что внутри Аспидного леса.
- В смысле?! Внутри Аспидного леса каменные подземелья! — воскликнул Сайф.
- А вот и нет, — Хэльмут улыбнулся уголком рта. Улыбка получилась хитрой, что Сайфа насторожило, а самого Хэльмута позабавило.
- Про Аспидный лес я знаю очень много, — продолжил Хэльмут. — Он как панцирь защищает лес и болота. Ну, ты сам понимаешь, чтобы абы кто не заглядывал.
- А, в этом смысле ты имел ввиду внутри леса… Но кто может стремиться заглянуть в… болото? — искренне удивился Сайф.
Хэльмут пожал плечами.
- Не знаю, но это факт. Аспидный лес — это мертвая территория. Даже, своего рода щит для болот.
- Зачем кому-то защищать болота?
- Почему кому-то? — Хэльмут поднял брови, — С чего ты взял, что его создавали специально?
- То есть, оно самой собой такое появилось?
- Такими лес и болота были всегда. И даже о болотах во внешнем мире не так много знают, как об Аспидном лесе. Потому что границы никто никогда не пересекал.
- Внешний мир? Так называются земли вокруг Аспидного леса?
- Ну, да, вполне логично, — ухмыльнулся Хэльмут.
Ухмылка несколько задела Сайфа, и он поспешил задать новый вопрос, чтобы не дать Хэльмуту насладиться этой ухмылкой.
- Подожди, раз Аспидный лес никто никогда не пересекал, как же тогда в болота попал Менестрель?
- А с чего же ты взял, что Менестрель пришел из внешнего мира?
- Ну, как?! А откуда ему, такому загадочному, непонятному, странному, откуда ему еще взяться?!
Сайфу вернулись туманные воспоминания его встречи с Менестрелем — его пестрый костюм, улыбка, хитрые, но мудрые глаза, неуклюжая походка, которая оказалась совсем не неуклюжей, так как он с легкостью прыгал по болотным пенькам. Его странная манера говорить. Все показывало на то, что Менестрель — совсем не местный.
- Есть масса территории между болотами и Аспидным лесом. Средний круг или Среднее кольцо.
- Если бы там жили другие люди, мы бы с ними столкнулись, так как мы часто ходили в лес собирать коренья и травы.
- И? Каждый раз в разные места ходили? Глубоко заходили? — задал наводящий вопрос Хэльмут.
Сайф замешкался. Хэльмут с такой уверенностью задал этот вопрос, что Сайф засомневался.
- Ну, хорошо, я не уверен…
- То-то же! — Хэльмут довольно откинулся на спинку стула. — Там есть несколько небольших деревенек. Они расположены достаточно далеко друг от друга. И каждая деревня ходит только в свои изученные места. Таким образом, они никогда не встречались.
- По-моему, это глупо, и так не может быть — жить рядом, и ни разу за столько лет не встречаться.
- Почему же ни разу… Менестрель, вот например…
По саду пробежал ветерок, шелестя изумрудной листвой деревьев и кустов. Красные яблоки заволновались и снова чуть не зазвенели. Еще чуть-чуть и прозвучало бы: «Дин-дон, дин-дон…»
Сайф поймал себя на мысли, что ему очень уютно в этом саду. Все здесь казалось мягким, приятным, располагающим. Тоже откинувшись на спинку стула, он вдохнул воздух поглубже. Кошмары Аспидного леса теперь казались далекими и нереальными — как будто все это было сном, и вообще не с ним…
Сайф открыл глаза.
Сон? В последнее время у него стала появляться аллергия на это понятие. Сайф посмотрел на Хэльмута — тот жевал очередную конфету и следил за сидевшей на его чашке бабочкой.
- Хэльмут, а насколько реален Аспидный лес, — он сам от себя не ожидал такого вопроса…
- О, поверь мне, реален как самая натуральная реальность! — хохотнул тот. — Что, тянет в Аспидный лес?
- Ни в коем случае! Ты хоть в курсе, что там живет?! — отмахнулся резким движением руки Сайф.
- Я же говорю, я знаю очень много про Аспидный лес и его обитателей. И, поверь мне, ты еще не со всеми встретился!
- Там может выжить еще что-то?!
- Да, лешие и плешие — это только цветочки. Ты же слышал крик в лесу, — Хэльмут поднял одну бровь как бы спрашивая, будучи уверенным в последующем ответе.
О, такой крик Сайф не забудет никогда! Крик, продирающий болью до костей! Лучше бы это было сном…

21

Сайфу совсем не хотелось знать, кому принадлежит крик, разносящийся по Аспидному лесу, но он собрался с силами:
- Так, кто еще там живет?
- Живет, наверное, не совсем правильное слово, так как вряд ли это существо живое, — спокойно ответил Хэльмут, — Знаешь, его даже так просто не увидеть.
- Такое быстрое?..
- Быстрое — да, но не поэтому.
- Невидимое?..
Вот еще чего не хватало: нападет, а ты даже не поймешь, отчего умер.
- Что-то близкое. Я тебе точно не смогу объяснить, но оно живет как на рубеже двух разных проявлений.
- Что, прости? Проявлений? Проявлений чего? И что значат проявления?
Хэльмут махнул рукой:
- Да, что тебе объяснять, ты пока не будешь ледургом, тебя сложно чему-либо научить. Мы очень много, чего видим, что не доступно обычному человеку. Есть вещи, которые не воспринимаются ни глазами, ни ушами, ни на ощупь, но тем не менее, реальные как ты и я. Мы говорим, что эти вещи просто проявлены в другом месте, а здесь — всего лишь отголоски. Так что представь, раз уж это существо такое устрашающее здесь, где проявлено лишь частично, то какое же оно в проявленном месте!
- Что-то мне не хочется даже представлять, — по коже Сайфа пробежали мурашки.
Он вспомнил, как лешие прижимались к земле и примерзали к ней. Как они становились неживыми перед тем, как начинался крик.
- Хэльмут, а чем оно питается?
Хэльмут перекрестил руки на груди и пристально посмотрел на Сайфа. Потом хмыкнул:
- Этого я не знаю. Или оно давно не питалось, или питается чем-то, что не видно даже нам… А ты что это, планируешь вернуться в Аспидный лес?
Сайф похолодел.Одна мысль о возвращении на тропинку Аспидного леса заставила ледяные мурашки бегать по коже. Ладно эти лешие и плешие — к ним он почти привык. Да, сейчас они казались не такими страшными, так как от них ему удавалось прятаться. Но вернись он снова в начало пути, когда он стоял перед выбором, ступать ли на территорию Аспидного леса — Сайф однозначно бы развернулся. А теперь еще и зная, что крик был не просто воображаемый или отдаленный, а еще и принадлежал какой-то жуткой твари, которая там, в каком-то другом месте еще кошмарней, но сюда, в этот мир, когти она тоже может протянуть.
Сайф поежился, пытаясь унять неприятные воспоминания.
- Я бы с удовольствием туда никогда не вернулся бы… — тихо сказал Сайф, глядя вниз.
Но он прекрасно понимал, что если он не намерен оставаться в подземельях навсегда (и у него было очень сильное чувство, что здесь ему не место), то ему нужно продолжать путь. А, скорее всего, это значило вернуться на тропинку Аспидного леса. Во всем этом тумане подземелий он никак не мог вспомнить считалочку Ледургов, чтобы понять, куда ему идти дальше. Если по Аспидному лесу его вели подсказки, то в подземельях они оборвались.
Мотылек, пролетает между строк…
Мотылек — это он сам, Сайф. Что значило пролетать между строк было вовсе непонятным. Но ладно, это, а что было в считалочке дальше…
- Хэльмут, а есть ли другой путь за пределы Аспидного леса, но не через Аспидный лес?
Хэмльмут хохотнул:
- Кого ты хочешь обдурить? Аспидный лес очень большой, и никого не выпускает за свои пределы. Поэтому тебе или оставаться здесь, или заблудиться в лесу и встретиться с его хозяином.
- Ты говоришь об этом лесе как о живом существе: лес такой, лес сякой, лес не выпускает…
Хэльмут насупил брови как от усталости:
- А ты думаешь, лес — неживой?
Сайф чувствовал, что где-то подвох, но никак не понимал, в чем дело:
- Лес абсолютно очевидно мертвый! В нем ничего не растет, он полон тумана и испарений. В нем живут какие-то жестокие существа, которые непонятно, чем питаются (хотя, мной они весьма были бы рады пообедать), умирают тогда, когда им выгодно. Еще там живет какая-то большая и жуткая тварь, которая, что, получается, контролирует Аспидный лес?
- Хех, большая и жуткая тварь, конечно, большая и жуткая, но контролировать лес она не может, так как все равно физически может находится только в одном месте. Но ты неправ в корне — лес не мертвый, он вполне живой.
- Но…
- Он может выглядеть как выгоревший мертвый лес, — перебил его Хэльмут, — но он вполне дышит и мыслит.
- Бред какой-то, это же лес, хоть и жуткий из-за своего внешнего вида и обитателей…
- Ты не был в нем достаточно долго, чтобы понять, что он по своему усмотрению может менять тропинки — убирать их, ставить. Он может изменять почву под ногами, привлекать леших и плеших, куда ему хочется. Ведь на самом деле, лешие и плешие — слепы и глухи. Они ни запахов не чувствуют, не вкуса.
- Меня они неплохо учуяли, — фыркнул Сайф.
- Их направили на твой след и в твою сторону. Лес направил. Он сделал тебя «видимым» для них.
- Ты давно был в лесу, Хэльмут? У леших есть глаза, и они горят, и они очень четко знали, где клацать зубами, чтобы оттяпать мне руку или ногу.
- С чего ты взял, что светящиеся глаза — признак того, что существо видит?
Сайф начинал злиться:
- А то, что они очень метко на меня нападали, очень четко бежали по моему следу и пытались меня выдернуть из под пня! И с чего ты вообще взял, что они не видят и не слышат?! С чего?! Они сами сказали?! Так, поздравляю тебя, они обманули!
Сайф замолчал. Сад заполнила тишина. Тихо садилось солнце, освещая зеленые кусты и деревья. Ветерок тоже стал тише. Он больше не колыхал большие красные яблоки — те умиротворенно висели на деревьях, готовясь к сумеркам. Бабочки, сидевшие на вазочке с конфетами, рядом с чайничком, сонно раскрывали и закрывали свои крылышки.
Хэльмут неторопливо подлил себе чаю и отпил пару глотков.
Оба юноши сидели и молчали. Сайф к своему чаю так и не притронулся, он смотрел на Хэльмута в ожидании ответа. Но Хэльмут продолжал молчать.
Сайф скрестил руки на груди и сдвинул брови:
- Что, нечего ответить?
- Нечего…
- Все ясно…
- Ты слишком много не понимаешь, — перебил Хэльмут, — чтобы можно было тебе объяснить, что я имею ввиду, и как я это понял. Для меня, Сайф, многие вещи просто очевидны, как для тебя то, что нужно кушать, чтобы были силы. И я не могу понять, как тебе объяснить очевидное. Ведь для меня то, что лешие ничего не чувствуют, абсолютно очевидно — там не может быть иначе. Среда, в которой они обитают, их привычки, их действия, ощущения, которые они дают мне — все это дает ответ.
- Может, ты еще скажешь, что они вообще неживые, и лес ими водит, как игрушками?
- Как раз нет, они живые — одни из немногих такого типа живых существ в Аспидном лесу. Но их воля — это воля Аспидного леса. Они его слуги.
Лес, способный управлять своими обитателями. Неприятная перспектива…

22

- Слушай, Хэльмут! — Сайфа осенила идея, — Ты, ведь, прекрасно знаешь Аспидный лес…
- О, наконец дошло?
- Погоди. Знаешь, где он начинается и где заканчивается.
Хэльмут не ответил. Сайф поднял брови:
- Верно?
- Ну, да, верно, — Хэльмуту не очень нравилась появившаяся в голосе Сайфа уверенность.
- И ты знаешь многое, что связано с Аспидным лесом?
- Все я знаю!
- Отлично! У Аспидного леса есть считалочка по прохождению леса.
- Лес нельзя пройти, если он этого не захочет.
- А ты бы хотел быть первым, кто его пройдет?
Пауза.
Хэльмут уставился на Сайфа немигающим взглядом. Было видно, что его зацепило. Сайф не знал, сколько Хэльмуту известно об Аспидном лесе на самом деле, но одно дело, когда тебе известно многое, другое — когда можешь внести в историю жизни этого леса строки своей жизни. И не просто строки, а чуть ли не на правах первопроходца.
Лихен всегда говорил, что не достаточно лишь знать лес (хоть он и говорил это о соверешенно обычном лесе вокруг болот)…
На мгновение Сайф вернулся в родные болота, когда мальчишкой сидел вместе с Лихеном и другими ребятами у костра в лесу. Они в очередной раз ходили собирать травы для деревни, а Лихен не упускал ни одной возможности научить ребят еще чему-нибудь.
- … важно жить им и понимать, что значат деревья, трава и кусты в нем, — такой знакомый, старческий голос Лихена…
- Тогда лес становится твоим другом.
Лихен обвел взглядом окружающие их деревья.
- Но лишь другом. Лес невозможно познать полностью. Он слишком древний, и накопил загадок за всю свою жизнь несчетное множество. Но вам не обязательно знать ответы на его загадки. Важно, уметь ему доверять, относиться как к другу, а не как к врагу, и он будет другом. Тогда научетесь читать его знаки и никогда не заблудетесь.
Может быть то, что Лихен говорил про болотный лес, вполне может подойти и для Аспидного леса. Ведь, если лес называть другом, то это делает его живым существом.
Странно, что такой жуткий лес можно назвать другом, — прозвучал голос в сознании.
- Ты знаешь эту считалку? — спросил он у Хэльмута.
Хэльмут вздохнул.
- Нету у Аспидного леса никакой считалки. Ведь все очень просто — лес никому не подчиняется.
- Ты можешь с такой же уверенностью сказать, что даже Магистр не может подчинить себе Аспидный лес, — ехидно откликнулся Сайф
- Мог бы, мы бы не жили под землей.
Опа!
- Подожди-подожди, это что же получается?! Из твоих слов выходит, что вы заперты в подземельях?!
- Нет, но Аспидный лес просто очень сильный…
- Сильнее Магистра.
- Нет, просто…
Хэльмут понял, что сказал что-то не то, но выкрутиться ему уже не удалось.
- Нет? Уверен? Вы сидите в подземельях и не можете выбраться!
- Нет, нас в принципе все устраивает, ведь у нас свой мир, мы защищены.
- В принципе, да? — намекнул Сайф, — В принципе, если попытаетесь выбраться на поверхность, вас сцапают или лешие, или тварь. А не попытаетесь, так будете продолжать жить в темноте подземелий. Отличная перспектива!
- Мы не живем в темноте! — выпалил Хэльмут, — где ты сейчас видишь темноту?
Сайф показал пальцем в сторону садящегося солнца:
- Ты это называешь настоящим солнцем? — Сайф подвинулся ближе к столу.
- Я видел настоящее солнце, оно яркое и живое, а это, — он кивнул в сторону заката, — это просто так, для первого раза сойдет.
- Да как ты..!
- Я пришел сюда из мест, где это солнце, настоящее, светит над самой головой — когда ты в последний раз видел настоящее солнце? — перебил его Сайф, — Сюда я тоже неслучайно попал. Или ты думаешь, что я как мотылек из вашей сказки, ой, так случайно и судьбоносно к вам залетел? Ага, как же! Считалка об Аспидном лесе существует в нашей деревно уже очень долго — ее знает каждый ребенок! Как ты, знающий об Аспидном лесе все (тут Сайф не удержался от ухмылки), не знаешь о ней?
Хэльмут сидел, насупившись. Каждый раз, когда он начинал говорить, Сайф его не слушал, а продолжал гнуть свое. Хэльмуту осталось только замолчать и выслушать его до конца.
- Нет никакой считалки, — буркнул Хэльмут, — Была бы, я бы знал.
Сайф откинулся на спинку стула и стал считать:

Лешие и плешие с острыми зубами,
Лешие и плешие с острыми когтями,
Бродят по дорожкам, деток стерегут,
А потом хватают и в лесу сожрут!
Но если ты не хилый, если не слабак,
Можешь по дорожке пробежать и так,
Ночь чернее ночи перед самым днем,
Ты у них под носом спрячься под старым пнем.
Лешие и плешие перед сном не зрят
Ходят вдоль тропинок, нюхают, но зря
Ночь чернее ночи перед самым днем,
Если ты не струсишь, выживешь ты в нем,
Раз, два, три, четыре, пять,
С кочки на корягу и на пень опять,
Шесть, семь, восемь, девять, десять,
Снова вниз, под пень, где плесень…

- Что, не узнаешь?
Хэльмут сидел, ссутулившись в кресле, сердито сдвинув брови. Сайф расценил это как нежелание верить и продолжил.

Десять, девять, восемь, семь,
Пять вперед — увидишь ель,
Шесть, пять, четыре, три,
Ты на ствол внимательней смотри,
Два, один и снова раз…

- Ах, да, — как бы вспомнил Сайф, — я видел эту ель. Я на нее взбирался и пережидал нашествие леших. И под пнем сидел, и по кочкам прыгал…
Сайф уже было снова разошелся, как заметил, что Хэльмут снова стал стариком…

23

Наступила тишина. Хэльмут наконец поднял глаза на Сайфа, и Сайф увидел, что те больше не светятся странным синим светом — лазурная пелена спала. Его глаза были обычными карими глазами.
- Хэльмут? — окликнул его Сайф.
В ответ Хэльмут вздохнул.
- Я чувствовал, что ты мне о чем-то напомнишь. Я не был уверен, что хотел об этом вспоминать, но, с другой стороны, пробыв столько десятилетий в подземельях, было смутное чувство, что хотелось что-то изменить. Ты знаешь, что на самом деле Магистр даже вначале насторожился, когда мы узнали, что ты появился. Когда Вэзувус вернулся со словами, что в пещеру свалился Мотылек, Магистр положил руки на стол и застыл так на несколько минут.
- Вэзувус — мой поводырь?
- Да, он самый. Похоже, что он самый первый спутник Магистра, потому что Магистр очень ему доверяет. Но не в этом дело…Ты Магистру просто не понравился сразу.
- Вот как? А ему вообще кто-нибудь нравится?
- Он спокойно относится ко всем нам…
- Мне он тоже сразу не понравился, — перебил Сайф и нахмурился.
Хэльмут удивленно посмотрел на него и вдруг начал смеяться.
- Это очень смелое заявление, — наконец выговорил он.
- А что тут такого? Говорю, как есть, — без тени улыбки ответил Сайф, тем не менее, зная, что будь тут Магистр, он вряд ли был бы таким смелым. Но Хэльмуту, конечно же, не нужно об этом лишний раз напоминать.
Стало резко темнеть.
Юноша подумал, что солнце наконец село и наступила ночь, но оглядевшись, он понял, что сад растворяется. Магия теряла свою силу. Бабочки стали рассыпаться как пепел. Деревья становились серыми и растворялись. в темноте. Стол и кресла, где они сидели, держались до последнего. Старик встал, а Сайф продолжал сидеть. Кресло под ним исчезало постепенно. Сначала появилось ощущение, что у кресла три ножки вместо четырех. Потом — две. Потом он стал проваливаться, как в очень мягкой перине — ноги пришлось выпрямлять. И наконец он понял, что уже сидит на каменном полу.
Снова было темно, хоть глаз выколи — куда ни посмотри. Глаза Хэльмута больше не светились, поэтому определить, где стоял старик, тоже было невозможно.
- Хэльмут, — позвал Сайф.
- Я здесь, — со вздохом ответил старик, — Силы покидают меня, и я больше не могу поддерживать тот красивый сад.
- Думаю, большую часть того, что я вообще видел в подземельях, является иллюзией…
- Здесь это основополагающая часть жизни.
- Скажи, Хэльмут, то небо… переливающаяся лазурь вверху подземелий — это тоже иллюзия?
Перед Сайфом появилась туманная глыба из переливающейся светящейся лазури.
- Ты имеешь ввиду это?
- Да.
- Нет, это камень подземелий. Он — источник нашей магии.
- А почему сейчас ты не можешь взять от него магию.
- Потому что куда-то исчезает моя связь с камнем…
- Каким образом?
- Я не знаю, — честно признался Хэльмут.
- Зато, мне кажется, я знаю, — откликнулся Сайф.
Наступила тишина. Возможно, Хэльмут молча выразил удивлением или сделал жест к продолжению. Но в темноте Сайф этого, конечно же, не увидел.
- Так ты мне не расскажешь, что же тебе кажется? — наконец спросил старик.
- Не кажется, а кажется, что знаю? — уточнил Сайф.
- Пусть будет так, — в голосе старика чувствовалась добрая улыбка. Старик ожидал, что Сайф так ответит.
- Так вот, — начал Сайф, — это просто наблюдение, но я обратил внимание, что глаза всех вас были того же цвета, что и ваше лазурное небо. Это очень необычный цвет, особенно для глаз. В моей деревне есть все оттенки коричневого и темно-зеленого, но синий — такого цвета глаз я не встречал. Вот и подумал, что что-то здесь не так.
- Ты приобретаешь новый цвет глаз после посвящения. Становясь Ледургом, тебе надо пройти определенные испытания водой, огнем, воздухом, землей, камнем и льдом.
- Что это за испытания?
- Тебе уже не суждено узнать. Ты отказался быть Ледургом.
- Э, не, я не отказывался быть Ледургом, — прервал Сайф, — я отказался быть одним из вас, потому что Ледурги — не такие.
- А какие? — тут же, не дав Сайфу подумать, задал вопрос Хэльмут.
Между ними все еще время от времени появлялась эта смутная борьба: кто больше знает, кто умнее, кто лучше. Оба чувствовали, что это немного глупо, но отказать себе в этом не могли.
Сайф на момент заикнулся — не сразу нашелся, что ответить. Казалось бы, он столько всего знал о Ледургах. С самого детства они только и делали, что собирали рассказы о них. Все взрослые в деревне были опрошены! И тот образ, сформированный в самом детстве, остался смутной картинкой в памяти Сайфа, и теперь собрать его во что-то конкретное было не так то просто и тем более быстро.
- Они свободные, — ответ вдруг пришел сам по себе.
- Мы тоже, — начал было старик, но Сайф его перебил.
- Вы заперты в подземельях, вы подчинены Магистру! — повысив голос, чтобы старик не смог ему возразить, продолжил Сайф. — Вы сидите под Аспидным лесом, загнав себя в какие-то иллюзии, сны, которыми живете. Какая-то подмена настоящей жизни — разве это свобода?
Хэльмут отчасти мог понять юношу — такой еще молодой, не посвященный в тайны бытия — как иначе он мог еще воспринять все то, что с ним происходило.
- То, что ты назвал иллюзиями — это возможности разума. Это умение управлять своим собственным сознанием, чтобы перенестись в любой вариант реальности, который тебе только заблагорассудится.
- Ты называешь иллюзии и сны умением управлять? — Сайф довольно заулыбался, — Да я уже мастер этого дела с самого детства!
Старик ничего не ответил, и Сайф, решив, что тот не поверил, пояснил:
- У нас это называется мечтать…
Старик помолчал:
- Поэтому ты и стал Мотыльком. Это первый шаг перед посвящением в Ледурги.
Сайф хмыкнул — старик цепко держался за свои убеждения, и казалось, мог повернуть любую фразу, как ему угодно. Сайф удивился, что тот не растерялся и быстро нашел, что ответить.
Наступила тишина. И эта тишина стала очень неуютной. Отчасти, потому что вокруг все еще было темно, и когда старик молчал, казалось, что его и нет вовсе. Сайфу начинало казаться, что он в темнице один.
- Хэльмут, — позвал Сайф.
Хэльмут не ответил. В темноте, в тишине, на холодном каменном полу, без собеседника — ощущение как не в своей тарелке. Или даже вообще не в тарелке. Ни в какой.
- Хэльмут, ты здесь? Ответь что-нибудь, а то как-то не по себе… — признался юноша.
- Тише, — прошептал Хэльмут, — я здесь.
- Здесь так темно, что мне уж было показалось, я сам с собой разговаривал, — хотел улыбнуться Сайф, чтобы как-то приободриться и развеять обстановку, которая стала какой-то гнетущей. И дело не в только в темноте, а само ощущение стало удручающим.
- Тише, — повторил Хэльмут, — Неужели ты не чувствуешь?
Конечно, чувствовал, но не мог объяснить. Ведь это было на уровне ощущений, которые не очень были ему нужны в болотной деревне, а за время прогулки по Аспидному лесу еще не успели развиться.
Сайф прислушался, но его слух ничего не мог уловить. Зато голова начинала немного гудеть, как будто что-то тяжелое, жесткое пытается по чуть-чуть сдавить его голову. Все больше, больше. И вот уже можно было почувствовать отчетливое давление. И тут Сайф услышал низкий гул — он заставлял дрожать каменный пол и пробирался через каждую косточку его тела. Голову сдавливало именно из-за этого гула. Это было похоже на тот гул, который Сайф слышал, идя по каменной деревне, в которую он спустился по подземной лестнице со своим проводником. Вэзувусом, как потом выяснилось. И никуда от нарастающего гула не деться…
- Послушай меня, Сайф, — заговорил Хэльмут.
- Гул невыносим, — сдавленно ответил Сайф, — ты можешь что-то сделать?
- Нет, но ты слушай меня внимательно — времени нет, — одернул Хэльмут. — Этот гул значит, что скоро здесь появится Магистр. Ему что-то от тебя все еще надо. Может, надеется, что ты согласишься стать Ледургом. Может, у него просто свои цели, — старик вздохнул, так как прожив столько лет под присмотром Магистра, было странно соглашаться на новую реальность, где Магистр — не очень доброжелателен.
- Вот еще…
- Слушай. Ты все еще хочешь отсюда выбраться?
- Конечно! Сколько ж можно сидеть в темноте?!
- И ты говоришь, что знаешь подсказки как выбраться из Аспидного леса?
- Ну, да… — немного неуверенно сказал Сайф.
- Да или нет — отвечай четко!
Мгновение молчания, в котором оба пережили неуверенность, надежду и решимость. Перед Хэльмутом вдруг появилась решимость выбраться на свет под настоящее солнце, вернуться к чему-то в прошлом, к чему-то очень важному, и продолжить это. Надежда на то, что вот сейчас, вот с этим молодым Мотыльком, обязательно все получится.
Уверенный вопрос Хэльмута заставил Сайфа отбросить всю нерешительность. Ведь считалочка помогла ему добраться до пещер, значит, она работает, не смотря на все отрицания старика. Сомнения могут лишь тормозить тебя в твоем пути.
Сайф попробовал собраться с мыслями и вдохнул побольше воздуха:
- Да, — уверенно ответил он.
- Не говори Магистру, что я здесь был. Ни слова о том, что ты от меня узнал, что видел в саду. В общем, не говори лишнего.
- И не собирался, но…
- Я помогу тебе выбраться.
Сайф затаил дыхание.
- С одним условием, — закончил Хэльмут.
- Каким? — спросил Сайф, все еще затаив дыхание.
- Очень просто, — в мыслях старика почувствовалась улыбка. — Я иду с тобой.

24

Дальше все произошло очень быстро. Старик замолчал и стало ясно, что он исчез. Просто взял и исчез. Сайф не увидел этого (все еще было темно), но понял это по ощущениям: вот только что старик здесь был, а теперь вокруг только пустота и темнота.
И еще гул, который все больше бьет по вискам и сдавливает мозг так, что череп звенит как огромный медный колокол. Сайф закрыл уши руками в надежде, что это поможет, но гул согнул его по полам, и вскоре Сайф уже корчился на холодных камнях своей темницы. Через какое-то время к гулу добавились тысячи маленьких иголочек, которые пронизали сначала закрытые глаза, стали проникать в мозг, затем через кровь повтыкались в сердце. И сердце начало плакать. Потому что физическую боль терпеть можно, но когда она доходит до сердца…
Сайф перестал ощущать свое тело. Ощущение боли стало приглушенным настолько, что он сознанием понимал, что боль никуда не ушла, но физически больше ничего не чувствовал.
Оказалось, что глаза у него открыты. Он стоит в сияющем тумане. Все вокруг абсолютно белое и светиться каким-то внутренним светом.
- Кокон, — пронеслось в голове.
- САЙФ! — прогремел голос, от которого у него чуть не подогнулись коленки.
- САЙФ, — это голос Магистра.
Сайф заозирался. Из света стала проявляться высокая фигура. Магистр. Он был выше, чем в прошлый раз. Намного выше. И на нем были белые одежды. И опять капюшон, скрывающий лицо.
Сайф хотел попятиться, но понял, что не знает, что будет, выйди он из этого кокона света. Вдруг там опять мир закрутиться с ног на голову и обратно, и он начнет снова падать. Пусть пока будет так, как есть — дальше видно будет.
Магистр остановился в паре метров от Сайфа. Он ничего не говорил, просто молча стоял напротив.
Сайф не выдержал:
- Чего тебе от меня надо?
Капюшон на Магистре шевельнулся.
- Ну, скажи наконец!
Магистр заговорил, и воздух вокруг задрожал от его голоса. Он говорил приказным тоном, без вопросов или предположений.
- Твое тело сейчас испытывает невероятную боль. Будь ты сейчас в нем, ты не смог бы этого вынести. Каждый ее отголосок вызывает в тебе непонятный, но истощающий спазм.
Не успев возразить, Сайф тут же ощутил, что Магистр имеет ввиду. На границе тумана что-то показалось — как ножом полоснули, и его тело вместе со всеми чувствами натянулись как струна, по которой царапнули острыми когтями. Он никуда не мог деться — все вены внутри него натянулись и заиграли жуткой болью.
Всего мгновенье, но этого было достаточно, чтобы поверить — Магистр был прав. Там, за границей тумана боль в десятки раз сильнее и дольше.
- На границе своего сознания ты это прекрасно понимаешь, — продолжил Магистр, — Здесь, в части твоего подсознания, которое отгородилось от этой боли, ты не можешь находиться долго. Туман спадет и ты вернешься обратно в тело, и у тебя будет лишь один выбор — корчиться до тех пор, пока сердце не откажет.
Сайфу даже не хотелось на такое отвечать. Но это было правдой — он это прекрасно понимал. Аж противно, насколько он понимал, что Магистр прав.
Магистр выдержал паузу, дав Сайфу повариться в своих мыслях. Осознать, что боль есть, что она бесповоротна. Принять эту участь.
Сайф стоял, опустив голову, пытаясь совладать с собой. Его сознание било тревогу, что это все, это конец, и сделать он ничего с этим не может! Ему просто дали паузу перед смертью, чтобы ее осознать и прочувствовать. А дальше…
И только после нескольких минут молчания Магистр предложил ему выбор.
- Такой выбор дает тебя твоя судьба. Но ты можешь изменить ее.
Снова пауза. Сайф напрягся. Невнятная надежда забрезжила на границе окружающего его тумана.
Магистр стал говорить медленно:
- Я могу дать тебе шанс… Всего лишь шанс, которым ты можешь воспользоваться или не воспользоваться. Которым, даже воспользовавшись, нельзя точно сказать, поможет ли он тебе.
Сайф поднял голову взглянуть на Магистра. В белом плаще с капюшоном, высокий и статный, тот стоял не шевелясь. Он больше напоминал статую, чем человека. Сайф в какой-то книжке из детства видел, так выглядели статуи покровителей и богов в дальних странах, где путешествовали ледурги. В его родной деревне были только пеньки и небольшие деревянные фигурки местным лесным божествам. Да, и те покрытые трещинами и мхом — в них верили только дети. Взрослые же не обращали на них внимания. Но в сказках о ледурга их было много!
- Что я должен делать?
Магистр помолчал.
- Похоже, он никогда не отвечает на вопросы с первого раза, — подумал про себя Сайф.
- Что мне делать? — повторил Сайф.
- Во-первых, — начал Магистр, — находиться в городе Ледургов могут лишь избранные — от чего ты имел наглость отказаться, не смотря на то, что у тебя есть все данные стать избранным, одним из Ордена.
Магистр выдержал паузу, дав Сайфу время подумать, оценить свое положение и результат своего выбора.
- На остальных начинает действовать Аспидный лес. Мы находимся как раз под ним, — напомнил Магистр и поднял палец вверх. Это был его первый жест за эту встречу. Сайф уже привык, что ничего не двигается, как статуя на его глазах указала вверх.
- И сколько бы слоев камня не было между нами и Аспидным лесом, его яд и испарения сюда все равно проникают. Твое тело, измученное путешествием, неевшее, под действием этого яда начинает слабеть и испытывать боль. Боль будет только расти — это абсолютно неизбежно.
Сайфа снова поставили перед фактом. Желудок, как бы подтверждая слова Магистра, скрутился в голодном спазме.
- Так в чем же ты мне можешь помочь? — нетерпеливо спросил Сайф.
Ему надоело слышать о совей удручающей ситуации — только что ему обещали помощь, а начали с неприятных перспектив на будущее.
- Все просто, — неизменным тоном ответил Магистр, — не скажи я тебе всего этого, ты не понял бы, что тебя ждет, пока не прочувствовал бы это на себе. А дело все вот в чем: яды Аспидного леса действуют не на тело — оно вначале почти не страдает. Яды действуют на твое сознание — они его отравляют и медленно начинают убивать. А вот уже от этого напрямую страдает твое тело…
- И? Как это остановить?
- Как я и говорил, просто. Ты должен научиться контролировать свое сознание. Хотя…
Магистр замолчал. Сайф в недоумении смотрел на него, не понимая, что он имеет ввиду. Что просто? О чем он вообще?
- Хотя, это мне и любому Ледургу кажется просто, — наконец добавил он, как бы задумчиво. Мы в Ордене этому учимся годами… мда, долгие практики…
- А мне-то что делать?! — вскрикнул Сайф, понимая, что время его на исходе, ведь с минуты на минуту он может вернуться в свое тело.
Магистр снова промолчал. Ага, спрашивай дважды.
- Что мне делать?!
- Ты можешь задержать свое сознание в этом тумане, — заговорил Магистр, — всего лишь с помощью лазурной еды. Она позволит тебе здесь зацепиться, пока ты сможешь научиться сознательно себя здесь держать.
Опять эта еда! Опять ему ее предлагают — ведь не с проста он не хотел к ней притрагиваться, в ней очевидно что-то не так! Она действует на сознание!
Сайф начал злиться. Ему опять предлагали ненавистную еду, которая, он уже абсолютно точно знал, будет влиять на его мысли и даже, скорее всего, затуманит их, как и головы всех тех стариков. И ему тоже придется смотреть на этот мир сквозь пелену лазурного цвета и жить здесь столетиями.
Но выбора у него не было! Он был в тупике — или боль, или еда. Теперь он уже злился на самого себя, потому что у него не было выбора… не было, и все тут.
Сайф готов был зарычать от отчаяния, беспомощности и безвыходности. Он понимал, что ему придется подчиниться Магистру, чтобы выжить, иначе нельзя. Вот как Магистр все повернул, вот как обвел его!
Он всегда добивается своего.
Последняя мысль Сайфу не понравилась. Какая-то мысль тихонько сидела в его голове и тихонько, надоедливо жужжала. Что это за мысль… как будто его обвели вокруг пальца.
Сайф изумленно посмотрел на Магистра…
- Сайф, решай скорее, — поторопил Магистр.
Мгновение, и перед Сайфом появился поднос с лазурной рассыпчатой кашей в форме ракушки.
Еще секунда и он ухнулся назад — как будто земли неожиданно не стало, и он стал падать на спину. Так, неожиданно для себя, он принял решение.
Он возвращался в свое тело — кричащее, разрывающееся от боли.
Ну, нет, хватит! Такую боль он уже чувствовал — она почему-то напомнила ему крик в лесу.
Сайф собрал силу воли. Его сердце болело и камнем тянуло к полу, но юноша заставил себя подняться на четвереньки и…
- Что же мне делать? Что теперь? Старик обещал мне помочь, — мысли быстро понеслись в голове.
Но ответ не приходил. Он решился открыть глаза, не ожидая, что ему это поможет, и… вокруг оказалось светло. Ему были видны все неровности окружающих стен, каменный пол, пара сломанных досок по краям. А чуть дальше, в самой дальней стене, он заметил что-то, от чего сердце подпрыгнуло — там была дверь! Ветхая, темная, скосившаяся, но дверь. Он сразу понял, что это дверь, через которую к нему приходил Хэльмут.
Сайф было двинулся в ее сторону, как пространство вдруг стало растягиваться и ходить волнами — будто он объелся вочьих ягод вперемешку с поганками. Он протянул руку, и та стала удлинняться и ходить неестественными волнами. Он попытался с ней совладать второй рукой, но та лишь повторила все то, что было с первой. Юноша безуспешно попытался распутать свои руки, туловище и ноги, которые последовали примеру рук. В висках било набатом, но он этого уже почти не замечал от отчаяния, что его собственное тело ему не поддается — в такой ответственный момент! Его занесло в сторону и он понял что плывет. Каким-то непонятным образом пол, потолок и стены кружились, а он плыл между ними, то удааясь, то приближаясь.
Сайф снова закрыл глаза. Нужно было собраться — собрать мысли и силы вместе. В трещащей голове это было сложно сделать. А как только он пытался сконцентрироваться, решить, что делать, мысли почему-то собирались в области межбровья, и как копье начинали вырываться наружу. От этого становилось еще больнее, будто глаза вываливались из орбит и тянули за собой все внутренности. Сайф снова их (мысли) разгонял и собирал вместе, но боль опять концентрировалась в межбровьи и давила на лоб, глаза, пытаясь своим копьем пробиться наружу. И тут он неожиданно понял, что, не смотря на боль, с закрытыми глазами мир не «плавает». Он четко стоит на земле, ощущает свои руки, ноги и может спокойно ими управлять. Тогда все просто — нужно лишь знать, в какую сторону двигаться.
Относительно просто… делая поправку на боль во всем теле, а особенно в голове.
Юноша приоткрыл глаза, чтобы определить, в каком направлении дверь. Плавающий мир тут же окунул его в себя и заставил прищуриться. Все снова поплыло, смазалось…
Но он успел заметить, где находилась дверь. Закрыв глаза, он сделал рывок в ее направлении — тело поддалось, руки и ноги слушались и заспешили по каменному полу. Сайф пополз к заветной двери. Его мысли снова сконцентрировались в копье, но сейчас это копье стало еще одним стимулом рваться вперед. Казалось, это копье гонит вперед, как нос корабля, указывает направление. И чтобы это копье не вырвалось наружу прямо из его лба, Сайф старался ползти еще быстрее, надеясь его перегнать в своем стремлении.
Сайф не подумал, какое расстояние до двери и с налету прошиб ее прямо лбом. Из закрытых глаз посыпались искры, мигающие точки и темные пятна.
- Как странно, — подумал Сайф, — почему эти звездочки и лампочки светятся таким влажным светом… — он чуть ли не физически ощутил, как расплывающиеся пятнышки с огоньками, вдруг заполонившие его голову, стали влажными пятнами расплываться по его щекам, губам, подбородку и дальше, по шее, теряясь за воротником.
Сквозь шум, боль и суматоху, которые полностью занимали голову юноши, донесся низкий гул. Сайф открыл глаза и стал быстро озираться. Цвет волн стал более густым и мрачным, но определить, где он находится, оказалось сложно. Он сидел в потоке ярких, бело-желто-голубых волн, а за пределами этого потока ходили темно-зеленые, синие, почти черны волны. Голова чуть не уносила его в волновом вихре вверх. Сайф закрыл глаза руками, пытаясь это хоть как-то остановить.
Сквозь закрытые глаза он понял, что справа что-то мигает. Остатки звездочек? Нет, не похоже, и не мигает вовсе. Он перенес внимание вправо. Там что-то скорее переливалось то лазурным, то голубым, то темно-синим цветом. Сайф подался вперед и увидел отпечаток, след. За ним, чуть дальше, еще один след. Как след, который человек оставляет на влажной тропинке в лесу. Когда ранними утрами они с Лихеном уходили в лес за травами, Сайф шел сзади и часто пытался ступать именно там, где ступал Лихен, попасть своей стопой в отпечаток стопы Лихена.
Сейчас перед ним снова была дорожка из шагов. Отпечатки переливались цветом лазурного подземного неба, и даже могли исчезать на пару секунд. Хэльмут не остался в долгу, говоря, что выведет его отсюда.
Не открывая глаз, Сайф поспешил по проложенному пути.

25

Гул стал нарастать. Сайф чуть ли не стал ощущать его физически, как тот огромным валуном катить сзади него, готовый раздавить. Еще мгновение, и от него ничего не останется. Это придало прыткости — юноша аж подпрыгнул — так ясно в его воображении нарисовался готовый задавить его валун.
Сайф решил не отвлекаться на мысли и сконцентрировался на переливающихся лазурных отпечатках шагов и припустился вперед, что есть сил. Уши уже давно заложило, так что ему оставалось положиться на то, что шаги его выведут куда-нибудь в безопасное место (или более-менее безопасное — хотя бы для передышки), и что он не столкнется ни с чем, обо что можно разбиться. Он положился на помощь Хэльмута. Тем более, что выбора теперь не было — он или выберется живым или не выберется отсюда вообще.
Он бежал и уже не видел ничего, кроме дорожки шагов — да и те стали с какой-то невероятной скоростью проскальзывать под ним, что казалось, он бежит вдоль извивающейся полосы.
Время растянулось, хотя, наверняка, прошло всего несколько минут.
Появилось ощущение парения, будто ноги уже не касались дороги. След продолжал мелькать под ним тропинкой-ленточкой, но сам Сайф уже почти в горизонтальном положении летел над ним. И ощущиение полета было настолько реальным, что Сайф забеспокоился, что сейчас упадет.
И он упал на самом деле — стукнулся о землю плашмя и еще проехался вперед по инерции, разодрав ладони и щеку.
В недоумении он открыл глаза и увидел, что лежит на белом гладком полу и в его отражении можно было угадать себя. Белым было все дно пещеры — от края до края. Пещера слегка освещалась засчет этого белого поля, казалось, что от него идет матовый свет.
Сайф попытался встать, но тут же снова распластался на гладкой и холодной белой поверхности — она была слишком гладкая, гладкая настолько, что скользила. Скользкая и холодная.
-Холодная — мягко сказано, — пронеслось в голове.
Ледяная. Все дно пещеры было во льду.
Одно было хорошо, мир больше не ходил цветными волнами и не удлиннял ничиьих конечности, одновременно скручивая мысли в голове в крубок. Зато гул не исчез, а это значило, что Магистр еще идет по следу.
Сайф оглянулся и увидел отверстие из которого только что вылетел.
Хорошо, понятно, где вход — осталось самое главное — где выход?
Следы Хэльмута можно было увидеть только с закрытыми глазами. Сайф снова закрыл глаза и увидел, что след ведет из пещеры-входа сразу в белый лед, но как только кончается темный камень тоннеля, след прерывается, будто на белом зеркале невозможно оставить отпечатки.
Сайф чертыхнулся — вот только потерять след ему не хватало. Безуспешно пытаясь найти переливающийся свет следов Хэльмута, открывая и закрывая глаза, Сайф откатился от входа. Ему приходилось периодически переступать с коленки на коленку и с руки на руку, так как они начинали быстро замерзать, соприкасаясь со льдом.
Пещера была огромной. Территория льда простиралась куда-то вдаль и от недостатка света было сложно определить, где лед кончается. Продолжая попеременно скользить по всем направлениям, Сайф вскоре потерял место, где был тоннель, из которого он пришел — ему вообще стало сложно определить, где какой край пещеры. Вдобавок ко всему, откатившись от края, он попал в небольшой туман. И чем дальше от краев пещеры, тем гуще туман становился.
- Странно, еще совсем недавно я мог видеть противоположную стенку пещеры…
А теперь он уже с трудом различал ближайшую стенку, от которой, кстати, находился всего в паре шагов (точнее, скольжений). Сайф поскользил к это стеннепоке, чтобы передохнуть и хоть немного отогреть замерзшие руки и ноги. Кромка оказалась уже, чем та, по которой он влетел в пещеру. Здесь не получилось бы даже один шаг сделать — ладно, шаг, даже присесть пришлось, подогнув ноги. Сайф стал растирать руки и колени и стал думать, что делать дальше. Он понимал, что так просто скользя от стены к стене, вдоль и поперек льда, он может никогда не найти выход. Здесь нужен план. Ну, или просто обследовать все края этой огромной пещеры.
Сайф вздохнул.
На обследование такой большой пещеры понадобится время, которого у него нет. Ведь Магистр вряд ли передумал его преследовать.
Сайф напрягся.
Кстати, о Магистре.
- Как-то подозрительно тихо, — пробубнил себе под нос Сайф.
Всю дорогу, пока он убегал по тоннелю от преследования Магистра, его не покидал гул. Такой тяжелый, неприятный. Воспоминание об этом аж заставило поежиться. Но теперь этого гула не было.
Или его просто не слышно?
На мгновение Сайф подумал, что Магистр просто мог сбиться со следа. А что? С кем не бывает?
- Ага, Магистр, конечно, так и сбился, — прошептал внутренний голос, возвращая юношу в реальность.
Какое-то время Сайф просто вслушивался в окружающую тишину. Из-за сгущающегося тумана она казалась мокрой и прохладной.
- Как же я сразу не догадался, — он чуть ли не хлопнул себя по лбу, — Туман — это дело рук Магистра!
Сайф заозирался. Но мысль, что Магистр просто создал туман и больше ничего не делал: не разговаривал, не причинял боль, не мучил его головоломками, не заворачивал его мозг в клубок и даже не гудел (что у него, несомненно, получалось мастерски-навязчиво и нудно) — никак не могла спокойно осесть в голове.
Стало очень не по себе. Будто где-то рядом была засада (внутренний голос подсказывал, что без засады не обойдется) и ждала своего звездного часа.
Но, так как он не знал, с какой стороны ждать засады и зачем Магистру туман, он не мог придумать ничего лучше, чем начать идти вдоль стены, в надежде натолкнуться на какой нибудь выход. Туман надо льдом стал настолько густым, что протянув в него руку ее уже не было видно. Зато на кромке вдоль стены можно было оглядеться и даже видеть, что находится впереди на каких два-три метра. Идя вдоль стены ему вдруг подумалось, что не смотря на настороженность, ему как-то спокойно. Настороженно-спокойно, если можно так выразиться. Сейчас он получил небольшую передышку после очередной стычки с Магистром. Он мог перевести дух и собраться с мыслями.
За последние несколко недель с Сайфом вообще случилось столько, сколько не успело случиться за всю его жизнь в болотоах вместе взятую, суммированную и перемноженную. В его жизни в деревне вообще ничего не приосходило чуть ли не со времен визита Менестреля. Да и визит Менестреля уже не казался великим событием по сравнению с сумасшествием последних дней. Не сбежав он тогда ночью из деревни, с ним бы всего этого не было. С ним бы вообще ничего не было. Отчасти так бы было спокойней, обдуманней и безопасней.
Но…
Меркуриевая гора никогда не давала ему покоя. Возвращаясь в снах, в непонятных словах Менестреля, в нагревшемся от тепла тела талисмане с символом Меркуриевой горы. А сейчас Меркуриевая гора казалась как никогда ближе. Даже если путь до нее еще состоял из многих и многих миль, сейчас его мечта казалась намного ближе, чем когда он жил в болотах. Даже с учетом того, что он не ушел от них достаточно далеко.
Он шел держась за стенку, чтобы не оступиться и не соскользнуть на лед, и продолжал думать о том, куда мог деться Магистр. Чем больше он думал, тем неспокойнее ему становилось. Магистр взвинтил нервы юношы до такого предела за последние несколько… часов? Дней?
Тут Сайф даже приостановился – он понял, что совсем потерял счет времени, будучи в подземельях. Ему показалось, что Аспидный лес – это было уже так давно. Будто несколько лет назад. Десятков. Сотен лет. Да что уж там говорить, ему показалось, что и спуск по лестнице с тем сморчком с посохом уже был давным-давно… Магистр что-то говорил про время в подземельях, когда они встретились в первый раз. Или во второй?
- Сам черт ногу сломит, пока разберется, — буркнул Сайф.
Но что же это было? Что про время сказал Магистр?
- Здесь нет времени, — напомнил внутренний голос.
Точно, он сидел в каменном кресле в тронном зале. Вернее, в святилище, как ему тогда сказали. Перед ним был поднос с синеватой едой, которую совсем не хотелось даже пробовать. Ее странный синий цвет и настойчивость, с которой ее подсовывали, перебивали весь аппетит.
В другом кресле сидел Магистр в своем капюшоне, из под которого виднелся только подбородок. Тогда-то он и сказал, кажется, отвечая на вопрос Сайфа:

- Здесь нет времени, — ответил Магистр.
Сайф посмотрел на него — тот сидел неподвижно в своем кресле, лица его так и не было видно.
- Но время же куда-то уходит, оно не стоит на месте, мы же что-то делаем, разговариваем — время идет, — возразил Сайф.
- Здесь нет времени, — сурово ответил тот, — Или же, оно здесь остановилось — выбирай любой вариант, результат — один. Твои действия — это не показатель времени. Все, что происходит, происходит в один и тот же момент — здесь и сейчас.
- Но.., — Сайф замешкался.
Магистр выдержал паузу и дал Сайфу продолжить.
- Но я ощущаю, как будто время уходит…
- Это в тебе говорит старая привычка. Ты привык, что когда занимаешься какими бы то ни было делами, время проходит.
- Не понимаю, как это возможно…
- Со временем привыкаешь.

Но Сайф так и не привык. Он все еще ощущал, что время идет и даже уходит. Может, оно и не идет в своей привычной манере, может, оно здесь тоже плутает и теряется по туманам, но оно однозначно движется – в э том Сайф был уверен. Он это чувствовал. Но еще сильнее он чувствовал, что это самое время уходило. Что его оставалось все меньше и меньше. Но так как в подземельях все было странно, Сайф не мог понять, насколько мало у него оставалось времени. Может, скоро его уже совсем не останется. Тогда что? Он останется здесь навсегда?
Ну уж нет!
Сайф снова стал продвигаться вдоль стены. Он твердо решил выбраться из подземелий. Меркуриевая гора снова напомнила о себе – ее образ замаячил перед взором юноши, и он инстинктивно сжал камень, висевший на его шее.

26

Туман стал почти вплотную подходить к стене. Осталась лишь небольшая щелочка между стеной и туманом — да и ее, наверняка, скоро затянет молочно-белой прохладой.
Сайф аккуратно пробирался вдоль стены, стараясь не оступиться, так как уже было невозможно сказать наверняка, где начинается лед — ног уже не было видно.
Вдруг ему показалось, что впереди появилось какое-то еле различимое свечение. Он попытался проморгаться, а то этот туман уже затуманил его зрение и даже стал усыплять. Свечение не исчезло. Пройдя еще несколько шагов, свечение все еще никуда не делось, а стало как будто еще чуть-чуть различимей.
Первый порыв был броситься навстречу этому свечению — вдруг это выход из пещеры! Или, на худой конец, светящиеся следы Хэльмута! Но он сдержал порыв, зная, что может нечаянно оступиться и соскользить на лед — а на льду в этом тумане раз плюнуть потеряться. Но самым неприятным было бы встретить Магистра — что тому стоит начать светиться словно фонарику, привлекая мотыльков на свой свет.
Мотылек, мотылек, к нам летит на огонек
Вдруг вспомнилось Сайфу.
Так начиналась какая-то детская песенка, которую ребята в его деревне иногда пели в теплые летниие вечера, охотясь на мотыльков. Когда солнце уже пряталось в кронах деревьев и света уже не хватало, в деревне включали фонарики. Эти фонарики светились мутным грязновато-желтым светом. Толку от них было мало, но они привлекали мотыльков и мошкару, которых дети ловили в свое удовольствие. Если поймаешь хоть кого-то, то это твой улов, и им можно было похвастаться перед друзьями. Маленькая мошкара попадалась постоянно, и ее вообще не брали во внимание. А вот мошки побольше — их собирали в баночки и накрывали марлевой тканью. Потом можно было слушать жужжание и шуршание из этих баночек. У кого банка жужжит сильнее, тот был в этот вечер самым ловким охотником мошкары.
А вот поймать мотылька была большая удача. Хоть мотыльки летают медленно, в тусклом свечении фонарей они то появляются, то исчезают, поэтому поймать их достаточно сложно. Их серебристый окрас и странная манера летать позволяли им каким-то образом исчезать. Подготавливаться, чтобы поймать мотылька, по меркам детского терпения, нужно невозможно долго. Только самые терпеливые и ловкие могли удостоиться чести поймать мотылька.
Да и сам процесс охоты на мотылька был не таким уж и простым. Только мотылек становится поспокойней, перестает летать урывками, появляясь и исчезая, нужно аккуратно и очень меделенно к нему поднести ладони. И как только удасться поднести ладони достаточно близко — хлоп! И мотылек должен оказаться у тебя в ладонях! Но это еще не все — важно поймать мотылька не в обычную лодочку — у лодочки слишком много отверстий между пальцами, через которые мотылек может выскочить. Нужно быстро и, одновременно, аккуратно сложить ладошки в круглый кокон, чтобы не осталось ни одной возможности для побега. Тогда мотылек твой.
Но как часто бывало так, что ты, проохотивишсь целый вечер, и, казалось, проделал все правильно — и вот, мотылек уже должен быть у тебя в руках!.. Но нет этого приятного мягкого шуршания внутри кокона. Ничто не щекочет твои ладони и не бьется мягкими крылышками о стенки своей темницы… Но все таки, ты в надежде бежишь в дом, чтобы при нормальном свете свечей посмотреть, вдруг хитрый мотылек притих, чтобы тебя обмануть, чтобы ты подумал, что его там нет. И как только ты, разочарованный, небрежно раскроешь ладони, он вылетит, сверкнув своими серебристыми пушистыми крылышками, и исчезнет. А ты расплачешься от досады, что он уже был почти твой…
Но чаще все-таки, прибежав в дом, ты аккуратно открывал ладошки, и никто оттуда не вылетал и не стремился исчезнуть — ладошки были пустые.
Почему Сайфу сейчас вспоминились эти мотыльки? От Хэльмута и от местных стариков он не раз уже слышал, что его называли мотыльком. Но они считали, что Мотылек — это тот, кого можно посвятить в Ледурги. Кто такие эти Ледурги, в понимании Подземелий, Сайф не понял. Те самые ледурги из его любимы дестких сказок? Герои, не знающие страха и забот? Или горстка полупомешавшихся старичков во главе с сумасшедшим и бешенным Магистром? Последнее было больше всего похоже на правду. По крайней мере, в отношении местных ледургов. В сердце Сайфу казалось, что он знает, какие на самом деле ледурги. Сильные, смелые, с бесстрашным сердцем, идущие за свободой, способные преодолеть любые препятствия — это истинные ледурги. А местные — всего лишь их жалкое подобие. Несчастные, возомнившие себя свободными. Знают ли они, что такое истинная свобода?
- Знаю ли я, что такое истинная свобода…
Сайф с замиранием сердца, продолжил осторожно идти вперед. Надежда продолжала теплиться в его душе, что выход уже рядом. Свечение становилось интенсивней, приобретая лазурный переливающийся оттенок.
Что это? Все-таки камни лазурного неба? Ведь только они так переливались…
Вдруг его нога наступила на что-то мягкое, как ковер из листвы. Сайф остановился, нагнулся, чтобы рассмотреть.
Ткань?
Поднял глаза…
и его душа ухнуло вниз, в пятки. Перед взглядом Сайфа молча и резко появились два сине-лазурных глаза. Опа! Они настолько быстро появились из тумана, что можно было еще видеть легкий голубоватый след в тумане, как пыль от бегущего.
“Ага! Попался!” значило это движение.
Сайф будто получил удар поддых от неожиданности! Он инстинктивно отпрянул назад, оступился и упал на лед. Лазурный взгляд мгновенно проследовал за ним, оставляя в тумане голубоватую дорожку, траекторию своего пути.
Сайф судорожно заскреб руками по льду, пытаясь спрятаться от этих глаз. Но руки нещадно скользили по льду, а сам он почти не двигался с места. Предательский лед!
Все вокруг загремело, затрещало — от этого звука закладывало уши.
- Ааааа!
Сайф был в ужасе. Опять Магистр, опять звуки, уходящая из под ног земля — СКОЛЬКО МОЖНО?!?!
Продолжая перебирать руками и ногами прочь от Магистра (но тот все никак от него не отставал), Сайф снова наткнулся на край пещеры. И, ни на мгновение не задумавшись, он что есть сил оттолкнулся ногами о край пещеры и вылетел на лед, в самую гущ тумана, прямо на Магистра. В один миг, перед тем как пролететь мимо, он успел заметить, как дрогнули глаза Магистра, мигнули. Одно мгновение. Сайф пролетел сквозь Магистра и в густой туман. Глаза остались где-то сзади, а Сайф по инерции пролетел еще вперед. Как только инерция от толчка стала спадать, не оглядываясь, он положил обе ладони на лед, выдохнул и снова изо всех сил оттолкнулся. Потом снова, и снова, и снова. И так, пока не выбился из сил. Он безнадежно затерялся в тумане, не зная, где какая сторона пещеры, где вход, где Магистр, где он сам. Но… сзади глаз Магистра уже не оказалось.
По пещере пронесся низкий гул. Пещера снова задрожала. Сайф съежился и замер. Вокруг все было белое-белое, ничего не видно.
Снова низкий гул пронесся по пещере с характерным “Ууууууу!”, переходящее в “Оооооо!” и наоборот. Сайф собрал всю свою волю, чтобы никуда не дернуться. Надо было хоть как-то сориентироваться. Хотя, это было бесполезно — в таком тумане что либо определить.
“Ууууууух!” пронесся очередной гул. “Ууууууух!” — пронеслось уже где-то сзади. “Уууууууууух!” и где-то невдалеке мелькнули какие-то светло-желтые, голубые и зеленые цвета — как свет от фонариков. “Уууууух!” — чуть ближе и правее.
Сердце сжалось, и острая мысль тихо-тихо, почти шепотом, быстро, но метко появилась в голове: “Кажется, Магистр кое-что не досмотрел”. Эта мысль пронеслась в голове как вредная ухмылка. Пронеслась и скрылась. Чуть заметно, чтобы не привлечь вездесущее сознание Магистра. Но этого было достаточно.
- Вы забыли выключить свои сигнальные фонари, уважаемый Магистр, — у Сайфа аж глаза сузились в две хитрых щелочки от такой удачи. Такой промах со стороны Магистра! Ай-ай-ай! Этого нельзя упускать!
В мгновение Сайф стал как натянутая пружина — собран, со свежей головой и четкими мыслями. Он выбрал направление в противоположной стороне, где мелькали цветные фонарики и гудение сотрясало пещеру. Оттолкнулся и поскользил прочь. Отталкиваясь руками и ногами, он старался держаться прямой линии, надеясь добраться до края пещеры. Пару раз фонарики пролетели достаточно близко от него и лед под ним дрожал настолько сильно, что Сайфу пришлось прижаться к нему, чтобы не завалиться в сторону и не потерять выбранное направление.
Лишние мысли улетучились из головы. Осталась только цель — направление.
Через какое-то время Сайф добрался до каменного берега ледяного озера. Шаг по этому бережку и он коснулся руками о край пещеры — темную стену, уходящую вверх, теряющуюся в белом тумане.
- И вот я снова здесь, — подумал он.
Гул продолжал сотрясать пещеру, мелькая где-то под белым покровом тумана. Поэтому пока Магистр прочесывал ледяную гладь, Сайф продолжил искать выход из пещеры, двигаясь вдоль стены и продолжая прислушиваться к гулу. Ему все не давал покоя мысль, почему Магистр не мог его выследить, почувствовать, разом отыскать в этом тумане. Ведь совсем недавно он творил с его сознанием все, что только ему хотелось, а тут не мог даже найти. Мог ли Магистр на самом деле его не видеть или он только прикидывался, чтобы, когда Сайф наконец найдет выход из пещеры, перед самым спасением, неожиданно его сцапать. Не мог же Магистр нервничать и метаться в поисках Сайфа!
Перед Сайфом мелькнуло что-то блестящее. Он похолодел и напрягся. Но гул продолжал ходить где-то в стороне. Он присмотрелся, но больше ничего не увидел, решил, что ему повезло и перед его носом промелькнул Магистр, но его не заметил.
Вдруг блеснуло еще раз. Сайф тряхнул головой. Еще раз.
Нет, блеск был где-то впереди. Лазурный блеск. Сайф стоял, размышляя, что делать дальше. Если это ловушка Магистра, то как ее обойти? А если не ловушка? Может, это подсказка от Хэльмута? И как поаккуратней, не привлекая внимания Магистра (если это все-таки ловушка), присмотреться?
Ничего путного в голову не приходило. Сайф просто малюсенькими шажками, продолжая следить за тем, где находится гул, стал продвигаться вперед, напрягая зрение как можно сильнее, чтобы не пропустить, если блеснет еще раз.
Еще мгновение, и что-то блеснуло как сквозь темноту, которая тут же рассеялась в белом тумане.
Сквозь темноту, не так ли?
И тут Сайф невольно расплылся в улыбке. Он с долгим вдохом закрыл глаза и увидел мягкий лазурный перелив. Уже совсем близко.
Это были следы Хэльмута.
Сайф подошел к ним, присмотрелся и расстроился. Шаги уходили в лед. Значит, это вход, а не выход. От досады губы самовольно скривились грустным полукругом, покрыв подбородок мелкими ямочками, как кожура апельсина.
Стоило так долго идти, чтобы оказалось, что он идет не в ту сторону.
Продолжая держаться за стену и не открывая глаза, Сайф переступил через следы. Выбора все равно не было, надо было продолжать идти и искать выход.
Ему понадобилось еще  мгновение, чтобы перевести дух, снова собрать силу воли, которая только что резко покинула его (ведь он опять оказался у самого начала). Сайф прижался спиной к холодному камню пещеры и попытался глубоко дышать. Было жутко обидно. Ничего не поделаешь. Но обидно…
Он закрыл глаза и снова посмотрел вниз, себе под ноги — следы были тут же, уходили в лед. Одна из ступней отпечаталась только наполовину, так как вторая половина уже была на ледяной глади. На льду же отпечаток был не виден, если не считать легкого свечения, будто под толстым слоем воды… или нет, показалось.
Сайф повернулся и посмотрел на стену, на которую только что опирался. Вниз на следы и опять на стену. Следы начинались… из стены? Что это значило? Как?
Он открутил в памяти момент, когда он вылетел из тоннеля в пещеру. Каменный берег определенно был шире, в несколько размашистых шагов точно. А сейчас еле-еле набиралось на ширину одного обычного шага.
Нахмурившись, Сайф всмотрелся в  этот след, уходящий в лед. Присел, чтобы присмотреться. Ему показалось, что он увидел вторую половину обрубленного следа — очень бледную, но… Он попытался коснуться этого следа рукой. Рука натолкнулась на твердую поверхность. Поверхность льда. Но она показалась ему чуть ли не теплой, так как он ожидал опять почувствовать неприятный холод.
Сайф снова закрыл глаза и посмотрел на след — он был четко виден вполовину. Открыл глаза — на месте продолжения следа, во льду показалось свечение.  Сайф нахмурился: теплый лед, след, который наполовину виден с закрытыми глазами, наполовину — с открытыми — что все это такое?
Сайф снова провел ладонью по поверхности льда. Справа и слева лед снова становился холодным. Граница была четкой: здесь холодно, здесь — нет. А впереди границы не было, по крайней мере, на расстояние руки Сайфа. Не отпуская ладонь от поверхности льда, Сайф стал двигаться вперед, ища границу, и быстро наткнулся на деревянный круг величиной с кулак. Этот круг был вставлен в углубление во льду с пятью выемками по краям. И если положить руку на круг, то пальцы четко попадали в эти углубления. От круга отходили нечеткие полупрозрачные переливающиеся полосы- завихрения, видимые только с закрытыми глазами. Они медленно двигались вокруг деревянного круга и заходили по спирали внутрь.
Сайф взялся рукой за этот круг (который больше оказался шаром, нежели просто кругом) и потянул вверх. Деревянный круг поддался и так легко пошел вверх, что Сайф, от неожиданности, ударил себя им по подбородку. Зубы клацнули, прикусив язык.
- Сссс, — с досадой прошипел Сайф, отпрянув.
Деревянный шар оказался вовсе не шаром, а посохом. Тем самым, который Сайф потерял при падении, и который потом присвоил себе сморщенный старикан, с которым они спускались по лестница в город ледургов.
Полосы перестали кружиться вокруг опустевшей выемки во льду и стали растворяться. Но из подо льда продолжали мелькать блики света. Сайф заглянул в выемку — подо льдом, оказалось, была небольшая пещера, внутри которой горел костер.
Сайф огляделся (ему показалось, что туман стал прозрачней),  взялся за края выемки и попытался из сломать. Лед поддался, но оказался вовсе не льдом, а слоем сильно загустевшего жира. Руки тут же стали скользкие и липкие — но Сайф даже не обратил на это внимание. Он отодрал кусок жира и спрыгнул вниз, в пещеру. Она была совсем низкая — по ней можно было двигаться только на четвереньках. Рядом с костром стоял потерянный когда-то Сайфом фонарь с новой свечкой внутри и его котомка.
- Хэльмут нашел все мои вещи? Надо же! — подумал про себя Сайф.
Из пещеры под наклоном вверх шел тоннель в сторону от ледяной пещеры. С закрытыми глазами Сайф снова увидел следы Хэльмута. Быстро надев котомку на плечи и зажгя фонарь от костра, Сайф пополз по тоннелю.
Долго ползти не пришлось — уклон привел его в другую пещеру, побольше. Не такую огромную как ледяная пещера, но достаточно просторную. Можно было стоять в полный рост, а до потолка все равно оставалось еще расстояние примерно в четрые роста Сайфа.
Сверху пробивался луч света, освещающий середину пещеры, где росло дерево. Оно было сухим и настолько скрюченным, что, казалось, символизирует всех стариков-ледургов, живущих в подземельях. Одной веткой-клюкой дерево будто опиралось о землю, а макушка на кривом стволе-шее с редкими ветками-волосами, будто поднятая голова, смотрела вверх, в просвет вверху пещеры. Весь этот иссохшийся безжизненный старик до последнего с надеждой смотрел в сторону свободы.
Сзади, из глубины тоннеля, раздался вой. Низкий и злой. Магистр обнаружил вход во льду и, судя по нарастающему реву, ринулся за Сайфом.
Сайф понял, что единственный его выход — это вверх. Он рванул к дереву, по дороге одевая кольцо фонаря на руку и вцепившись зубами в посох, чтобы ничего не потерять. По инерции ему удалось добраться аж до половины ствола, до скрюченной спины дерева-старика. Но еще шаг, и спина-ствол вдруг закашляла сухим звуком, и как блюзжащий старик, заскрипела. Еще шаг, и ствол треснул. Сайф вместе с ним полетел обратно вниз.
Стукнувшись о землю, он на мгновение потерял ориентацию в окружающем мире. В следующее мгновение он вспомнил про Магистра и непроизвольно весь сжался.
Сейчас опять начнется…
Но прошла минута, две — ничего не происходило. Был слышен только небольшой вой ветра. Сайф открыл глаза и увидел в проеме тоннеля Магистра. Тот стоял в вихрях ветра — его плащ и длинные белые волосы развивались вокруг него, создавая холодный белый ореол. Лицо Магистра было белым, губы сжаты в тонкую линию, глаза сверкали ледяным синим светом. Магистр был в ярости. Если бы он мог убить Сайфа своим взглядом, испепелить его на месте — он бы это сделал! Если бы мог? Он не мог?
Сайф поднялся на ноги, не спуская глаз с Магистра. Но ничего не происходило. Магистр продолжал злиться, но молчал и ничего не предпринимал. Все выглядело так, будто Магистр на самом деле не мог даже войти в пещеру. Он застыл в своей ярости на пороге пещеры и следил за Сайфом своим леденящим взглядом.
Сайфу не хотелось проверять, так ли это на самом деле. Что-то подсказывало, что не надо проверять судьбу.  Тем более ему совершенно не хотелось еще больше провоцировать Магистра — хотя, куда уж больше. И  было чувство, что лучше даже не разговаривать. Совсем. Лучше молчать. Просто молчать. Что Сайф и сделал — если кто и нарушит эту хрупкую границу, сдерживающую Магистра, то это будет не Сайф.
Юноша поднял посох и фонарь и посмотрел вверх — свет напоминал солнечный. Это однозначно не было лазурное небо подземелий, это был свет внешнего мира. Вон там, на расстоянии всего каких-то десяти метров, выход обратно в мир! Вот-вот он выберется отсюда!
Еще раз бросив опасливый взгляд в сторону Магистра — тот все еще находился в тоннеле, прямо перед границей пещеры — Сайф стал осматирваться, чтобы понять, каким образом ему добраться до верха.
Свет мигнул. Сайф вздрогнул. Раздалось легкое шуршание. Он посмотрел вверх.
- Нет, пожалуйста, не забирайте у меня этот выход, — про себя взмолился Сайф, — Пожалуйста, я больше тут не выдержу!
С легким шорохом из отверстия в потолке спустилась веревочная лестница.
Сайф в недоумении уставился на это чудо. Она слегка покачивалась, а мелкие пылинки, подсвеченные светом, блестели вокруг нее будто светлячки. Темная пещера вокруг показалась ненастоящей. Как волшебство.

Но откуда она здесь?
Свет еще раз мигнул и частично скрылся.
- Ну, чего уставился, — раздался знакомый голос Хэльмута.
Сайф подошел к лестнице и, прикрыв ладонью глаза от света, еще раз взглянул вверх, в проем света. Ему был виден темный силуэт головы и плечей, но лица не было видно.
- Долго будешь там стоять?
- Хэльмут? — неуверенно переспросил Сайф.
Хотя, места для неуверенности уже не было — ему оставалось только смириться и принять этот подарок судьбы в виде лестницы. Тем более, чему тут удивляться? Хэльмут же обещал помочь. Вот он и помогает. И как нельзя кстати, между прочим.
Иногда чудеса происходят. И иногда они происходят с тобой.
Сайф стал взбираться по веревочной лестнице. Его шатало во все стороны — лестница непривычно продолжала каждое его движение, уходя из под ног. Сайфу пришлось изрядно попотеть, пока он добрался до верха.
Наверху действительно стоял Хэльмут. Маленький жилистый старичок с длиннющими белыми волосами. Он не спускал своих внимательных глаз с Сайфа, пока тот выкарабкивался из нижней пещеры.
- Хэльмут, там внизу Магистр… стоит просто стоит у входа в пещеру.
Хэльмут расплылся в улыбке.
- Еще бы, здесь кончается магия.
- А?
- В этой пещере не действует сила камня Ледургов.
- Почему?
- Не знаю, — Хэльмут пожал плечами, будто подтверждая свои слова, — Просто не действует. И я даже не представляю, что может стать с Магистром, если он выйдет за эту черту — скорее всего, он поддерживает себя только этой силой.
- Развалится? — Сайфа чуть не пробило на хихи, когда он себе это представил.
- А может и рассыпется, — заулыбался Хэльмут.
Они переглянулись. Прошло одно мгновение, в котором между их глаз сверкнула искра понимания — они оба поняли что-то неуловимое. И вдруг оба залились смехом, больше даже похожим на легкую истерику — образ рассыпающегося Магистра, его лицо в этот момент, выражение глаз, которые они представили, просто не оставляли сил сдерживаться. Напряжение, накопившееся за все время пребывания в подземельях, стало отпускать. Сайф и Хэльмут уже катались от смеха по полу, держась за животы, которые уже стало сводить от смеха.
Насмеявшись вдоволь, вытирая слезы, когда, казалось, смех уже отпустил, Сайф повернулся на бок, чтобы увидеть Хэльмута. Тот лежал с довольной улыбкой, уставившись потолок.
- Хэль? — так вдруг у Хэльмута появилось сокращенное имя.
Хэльмут повернул голову с выражением недоумения и серьезности на лице. Сайф прыснул от смеха. Хэльмут не выдержал этого нового порыва радости и тоже с новой силой стал хохотать.
Пережив вторую волну смеха, они оба перевели дух.
- Хэль? — снова позвал Сайф.
Хэльмут поднялся на локте и кивнул в сторону Сайфа. У него это получилось так легко, но так неестественно, будто он не был стариком. У Сайфа промелькнула мысль, что Хэльмут — это мальчишка в старческом теле. Все его жесты, мимика, то, как он катался по полу от смеха — все это было больше похоже на его же ровесника, а не старика. Такая нереальная картина.
Придется к этому привыкнуть, — подумал про себя Сайф.
- Ну так, что теперь? — продолжил он уже вслух.
- Теперь с вещами на выход, — подмигнул Хэльмут и поднялся на ноги.
Широкая улыбка все еще сияла на его лице. Казалось, он сдерживает новые порывы смеха, чтобы только удержать себя на ногах и не упасть, хохоча, на каменный пол пещеры.
- Было бы много вещей, — Сайф собрал все свои скромные пожитки.
Верхняя пещера была залита светом, проникавшим из множества округлых отверский.. Это только на первый взгляд, после темных подземелий им показалось, что свет был солнечный. Здесь он уже не казался солнечным, но все-равно он был приятным и… свежим. Как свежий воздух.
Выбравшись через одно из отверстий наружу, Сайф и Хэльмут оказались за чертой подземелий. И снова в Аспидном лесу.
- И все? Вот так просто?
- Это ты называешь просто? — усмехнулся Хэльмут.
Сайф улыбнулся ему в ответ. Они окинули взглядом серый лес, вдыхая его странные (не сказать, что очень приятные) ароматы. Дышалось намного легче, чем всего каких-то минут пять назад. Дышалось свободней — и это придало сил. Аспидный лес встретил их своим понурым серым взглядом пасмурного неба, черных голых деревьев и скользкими, неприглядными дорожками.
- Чего-то я проголодался, — вдруг осенило Сайфа.